15 июня 1941 года Хо Ши Мин создал Лигу независимости Вьетнама (Вьетминь).
Вьетнам почти 80 лет находился под властью Франции и входил в состав Французского Индокитая. Колониальная администрация контролировала землю, промышленность и торговлю, а значительная часть доходов страны вывозилась в метрополию. После капитуляции Франции в 1940 году власть в Индокитае сохранил режим Виши, который допустил размещение японских войск на территории Вьетнама. Страна оказалась под двойным господством — французских колониальных властей и японской военной администрации.
В годы оккупации японские власти изымали рис и другое продовольствие для нужд армии, а колониальная администрация продолжала сбор налогов и реквизиции. Последствием этой политики стал голод 1944–1945 годов, в результате которого, по различным оценкам, погибли от одного до двух миллионов вьетнамцев.
После капитуляции Японии Вьетминь взял власть в Ханое и провозгласил независимость Демократической Республики Вьетнам. Однако Франция отказалась признавать потерю колонии. Осенью 1945 года британские войска высадились на юге страны под предлогом разоружения японских частей, но фактически помогли французам восстановить колониальное управление. Британская администрация передала французским властям контроль над рядом городов и использовала капитулировавшие японские подразделения для борьбы с вьетнамскими сторонниками независимости.
В ноябре 1946 года французские войска обстреляли портовый город Хайфон. Погибли до шести тысяч мирных жителей. После этого началась Первая Индокитайская война. Франция пыталась вернуть контроль над страной силой оружия, проводя карательные операции, бомбардировки и массовые аресты сторонников независимости.
К началу 1950-х годов США стали главным спонсором французских военных действий. К 1954 году американская помощь покрывала около 80% расходов Франции на войну во Вьетнаме. Несмотря на это, французские войска потерпели поражение при Дьенбьенфу и были вынуждены отказаться от своих претензий на Вьетнам.
