Вот уже семь долгих лет матчи Кубка Гагарина не добираются до черноморского побережья. В сезоне-2018/2019 хоккейный клуб «Сочи» в последний раз вкусил радость плей-офф, но та серия против ярославского «Локомотива» завершилась обидным поражением со счетом 2-4, после чего для болельщиков и команды наступила затяжная, почти бесконечная зима. Последние шесть сезонов «леопарды» неизменно завершали регулярный чемпионат в третьем десятке Континентальной хоккейной лиги, а минувшая кампания и вовсе обернулась катастрофой: команда заняла последнее, двадцать второе место в сводной таблице, и, казалось, падать ниже было уже просто некуда.
Однако события нынешнего межсезонья неожиданно вселяют в поклонников клуба робкую, но вполне осязаемую надежду. Складывается впечатление, что в новом сезоне в Западной конференции может не остаться записных аутсайдеров, и развернется настоящая, бескомпромиссная борьба за заветные места в плей-офф. Менеджмент клуба, действуя в крайне ограниченных и непростых условиях, проделывает колоссальную работу, пытаясь вытащить команду из трясины.
Путь к этому возрождению лежит через период турбулентности. Прошлым летом на тренерский мостик «Сочи» заступил Вячеслав Козлов, но его пребывание в должности закончилось, не успев начаться: он был отправлен в отставку еще до старта предсезонной подготовки. На смену ему пришел легендарный Владимир Крикунов, однако возраст и изнуряющий график КХЛ с постоянными перелетами быстро дали о себе знать. Всего через два месяца после начала регулярного чемпионата легенду сменил Дмитрий Михайлов. Для бывшего наставника сборной Ирана дебютный сезон в главной лиге страны обернулся провалом. За оставшиеся пять месяцев его подопечные лишь однажды смогли одержать три победы подряд, а заключительный отрезок регулярного чемпионата превратился в абсолютный кошмар: за двадцать пять матчей было добыто всего четыре победы. Вполне резонно, что хоккейная общественность ждет кадровых перестановок на тренерской скамейке, но пока руководство «Сочи» не спешит расставаться с Михайловым.
Чтобы понять, может ли произойти смена наставника, нужно сначала разобраться с более фундаментальным вопросом — сможет ли черноморский клуб вообще выступить в новом сезоне КХЛ. С этим существуют серьезные проблемы. Во-первых, минувший сезон команда заканчивала в условиях постоянных БПЛА-атак на родной город, из-за чего лиге пришлось перенести два домашних матча в Москву и Ярославль. Во-вторых, на клуб обрушились финансовые трудности. Президент КХЛ Алексей Морозов на итоговой пресс-конференции не стал отрицать наличие проблем в сочинском клубе, но заверил, что работа по их преодолению ведется: «С «Ладой» ситуация разрешилась… С «Сочи» ситуация посложнее, они попросили отсрочку, но мы на связи и видим, что работа ведётся».
Тем не менее, сейчас кажется, что ситуация действительно будет решена положительным образом. На это непрозрачно намекает беспрецедентная активность «Сочи» на трансферном рынке. Южане после открытия окна смогли заполучить сразу несколько качественных исполнителей и продлить контракты с лидерами. На данный момент объявлено об одиннадцати новичках, но это явно не финальная цифра, так как команду к середине июня уже покинули шестнадцать хоккеистов.
Наиболее заметные изменения коснулись вратарской линии — позиции, которая у клуба была абсолютно лучшей. Взамен уехавших голкиперов «леопарды» подписали Ивана Бочарова и Дамира Шаймарданова. Бочаров, имеющий за плечами опыт игры за московское «Динамо» и «Локомотив», станет первым номером команды. Шаймарданов, дебютировавший в КХЛ лишь год назад в составе «Амура», составит ему достойную конкуренцию и обеспечит надежный тыл.
Самые масштабные изменения произошли в обороне. На побережье Черного моря после странствий по Европе вернулся Джесси Грэм. Канадец три года играл за «Сочи», запомнившись не только результативностью (75 очков в 186 матчах), но и удручающим коэффициентом полезности «-48», что дает ему огромный потенциал для роста. Его берут под первую спецбригаду большинства. Хорошее усиление пришло и в лице Колби Уильямса — надежного защитника-домоседа из ЦСКА, который возьмет на себя практически всё меньшинство.
Нападение же было ахиллесовой пятой команды: по итогам прошлого сезона «Сочи» забросил всего 139 шайб — худший показатель во всей лиге. Для исправления этой удручающей статистики на юг переехали сразу пять опытных форвардов: Кирилл Воронин, Александр Хохлачёв, Кирилл Слепец, Артур Гиздатуллин и Спенсер Фу. Последний стал самым удивительным трансфером — капитан «Шанхайских Драконов» с опытом более 300 матчей в КХЛ теперь попытается помочь выбраться со дна турнирной таблицы.
Важно отметить, что новые игроки берутся не для галочки, а под конкретные роли и задачи. Это выгодно отличает нынешнюю кампанию от всего того, что мы видели ранее. Иван Бочаров, Колби Уильямс, Тимур Ахияров, Кирилл Слепец и вернувшийся Дмитрий Кагарлицкий — все они являются качественными хоккеистами на уровне КХЛ и точно не будут отбывать номер. Их цель — сначала вернуть болельщиков на трибуны «Большого», а затем с их поддержкой побороться за возвращение в розыгрыш Кубка Гагарина.
Если смотреть на сухие цифры расклада сил в Западной конференции, то шесть-семь клубов заметно опережают черноморский клуб по составу и бюджету. Однако с остальными тремя-четырьмя командами из нижней части таблицы «Сочи» вполне способен вступить в борьбу за оставшуюся путевку в решающую стадию следующего сезона. При условии слаженной работы тренерского штаба и самоотдачи игроков мечта о плей-офф может перестать быть утопией.