Дверь отсека поднялась, и Орл осторожно заглянул внутрь. Последнее неудачное посещение пять лир назад до сих пор отдавало болью в двух придаточных щупальцах. Конечно, он понимал вину – хозяйка Зала устанавливает время эксперимента, и не следует пытаться навязать график, но ему так хотелось поскорее увидеть новые создания.
Просторное помещение угодливо подсветилось голубоватым светом, обнажая аскетическую обстановку и круглый бассейн с бурой густой субстанцией. Тина безмолвствовала всей своей водной гладью. «Сегодня можно устроить эксперимент», – обрадовался Орл и преодолел порог.
– Приветствую тебя, величайшая из хранителей разума, – обратился он, приближаясь к резервуару. – Надеюсь, мы продолжим сотрудничество.
Орл сделал вопросительную паузу и с тревогой посмотрел на Тину. Его предложение не вызвало ни единого волнения.
– Да прибудет с нами Искра, – радостно сказал он, склонив щупальца в глубочайшем почтении. – Через несколько полумиллидолей лиры роботы подадут твой любимый субстрат, а по прошествии целой доли корабль войдёт в метеоритное скопление, где я захвачу всё необходимое для начала творения.
В центре бурой жижи появился круг и прошёлся мелкими сполохами к центру. Через мгновение в его голове возникла разноцветная картина из движущихся волн и фигур.
– Спасибо за доверие, – вежливо отозвался Орл и удалился из Зала.
Впереди много работы, которую надо успеть до того, как изменится настроение Тины.
«А какой интересной была наша встреча», – криво усмехнулся он, погружаясь в воспоминания.
-//-
Старый исследовательский корабль «Эмли» улетал от родной планеты, и на душе молодого дипломированного Создателя было тяжко. Орл навеки расставался с бескрайними глубинами любимого Мо, с равнинами, засеянными пахучими сочными травами, жаркими пустынями, где они с друзьями ловили перекатышей. Он знал, что Совет доверил ему важную миссию — заселять отсталые миры, но всё же не хотелось покидать дом, несмотря на присвоенный высший статус и дарованное бессмертие. «Не надо было выпендриваться и получать фиолетовый знак, – вздохнул Орл. – Теперь остаётся лишь двигаться по заслуженному пути и выполнять долг... Для этого надо отыскать подходящего представителя трансформов или по-простому Тину». Последнее представлялось непростой задачей. Раньше клан Высших Субстанций обитал недалеко от их дома, на двадцать шестой планете в секторе А, но после открытия чёрного тоннеля, их постигло вымирание. «Если они знали будущее, то смогли телепортироваться в ближайшее пригодное пространство, – решил юный Создатель. – Подходящих планет лишь две... Если Тины не успели спастись, то моя миссия осложняется до невыполнимости». Орл тут же откинул неконструктивную мысль, позитивный настрой даёт половину успеха и аккумулирует удачу. По крайней мере, так преподавали в Альтране».
– До входа в атмосферу К-134 осталась половина лиры, – проинформировала нейробиологическая Сущность корабля.
«Успею проверить траекторию посадки, подпитаться и, пожалуй, отправить несколько сообщений друзьям и... Мальке. Я так и не узнал её миссию. Всё из-за принципиальности», – огорченно подумал Орл. Она нравилась ему с первого года обучения, такая грациозная, умная и гордая. Их отношения начались после первого тренировочного полета в космос и особенно укрепились, когда глюкнул пищевой репликатор. Он улыбнулся: «Классно я тогда придумал, из доступных в меню белков и аминокислот, создал кулинарный шедевр. Малька сразу меня зауважала... Наверное, она, в конце концов, согласилась бы вступить со мной в Пару».
– Занять защитные капсулы, – неожиданно прокричала система.
«Зачем так орать? – проворчал Орл. – Надо внести корректировки, пока Сущность мне слух не испортила».
Посадка прошла успешно, несмотря на десятипроцентное отклонение плотности атмосферы от расчётного. «Зонды устарели, да и слишком универсальны. Натолкали многофункциональных датчиков, а измеряют они с существенной ошибкой, – нахмурился он, в который раз подумав о несовершенстве вверенного ему корабля. – Хорошо хоть обшивку поменяли да двигатель». Бассейн для Тины и жилой отсек он обновлял на собственные средства, благо родители застраховали его личные планы, отменившиеся из-за миссии Совета. Какая может быть семья и потомство, если ты в одиночку покидаешь родную планету.
– Мы приземлились. Выход на поверхность возможен в скафандре второй степени защиты. Подготовить?
Орл выбрался из капсулы и подтвердил планы отправиться на поиски высшей субстанции.
– Это может быть опасно, – неожиданно выдала Сущность корабля.
Он удивился и замер, ожидая продолжения инициативы искусственного интеллекта, но его не прозвучало.
– Что тебя настораживает? – наконец спросил Орл.
– Метеорологические параметры. По моим подсчетам будет буря, но я ориентируюсь на справочные данные, а для правильного прогноза необходимы годичные наблюдения.
– Спасибо за предупреждение, – сказал он, поощряя поведение Сущности и настраивая будущие отношения на более неформальные. Конечно, бывали случаи, когда электронные помощницы зазнавались, но чаще становились верными соратниками. – Ты не против, если я буду звать тебя Эмли? Хочешь, можешь выбрать любое другое имя.
– Нет, я всегда отождествляла себя с кораблем.
– Отлично, Эмли. Через сколько ожидается буря?
– Лира... Возможно чуть меньше.
– Тогда не стоит терять время. Просчитай возможные места обитания Тины.
Скоро всё было готово, и Орл, отдав молитву Высшему, отправился в путь. Транспорт, собранный роботами, бежал по каменистой равнине к первому болоту, сноровисто перебирая шестью длинными лапами. Там Орл провёл значительно дольше, чем планировал. Во-первых, анализатор субстанций отказался работать в незнакомых полевых условиях, во-вторых, одна из лап машины умудрилась провалиться по самую кабину. Два бледно-голубых солнца уже прятались за грядой гор, когда он отправился к другому объекту, помеченному Эмли. Конечно, Орл понимал, что путешествовать ночью не слишком разумно, но иначе не сбежать с планеты до начала бури.
Раздался длинный то ли свист, то ли вой неведомой живности, заставившей кожу Орла покрыться мурашками, а два его сердца неприятно завибрировать. За ближайшими низкими кустами с мелкими фиолетовыми листьями мелькнула большая тень, затем ещё одна.
«Зря я не дал команду собрать охранников, – обругал он себя. – Придётся увеличить скорость… Надеюсь, техника не подведёт. Не хотелось бы закончить свой путь в виде инопланетного деликатеса».
Машина шла на пределе возможностей, отчаянно перебирая механическими лапами. Преследователи не отставали. Орл так и не смог их толком разглядеть. Во-первых, темнота скрывала своих созданий. Во-вторых, его так болтало в кабине, что все органы чувств смазывались от тряски и страха. Одно он мог сказать точно: представители местной фауны оказались крупными, быстрыми, прыгучими и явно агрессивными. Орл то и дело боковым зрением замечал чёрные кляксы и слышал противный скрежет зубов, когтей или того и другого о стеклопластик обшивки.
Впереди появился редкий лес, куда, скорее всего, его и загоняли кровожадные зверушки. «Почему Эмли не предупредила? – недоумевал Орл. – Не знала или решила саботировать миссию?». В случае потери капитана корабль, следуя заложенной программе, возвращается на базу. «Нет, это слишком. Законы Искусственного Интелекта не позволят совершить подлость... Хотя вопиющие случаи бывали, – тоскливо признал он самому себе. – Придется маневрировать в сторону виднеющейся Топи и молиться Высшему, что машина справится и не увязнет».
Продолжение следует...