Лев Яшин, которому в будущем предстояло носить звание лучшего вратаря в истории, появился на свет 22 октября 1929 года в Москве, в Богородском районе. Он рос в семье рабочих, чьи родители трудились на заводе, и с ранних лет был неразлучен со спортом. В детстве он, как и его сверстники, увлекался разными играми: футболом, хоккеем, лаптой. Однако самым необычным его хобби были прыжки на лыжах с импровизированных трамплинов — по сути, это были засыпанные снегом сараи.
«Мы падали, ушибались, набивали огромные синяки, но зато учились крепко держаться на ногах, не бояться высоты и владеть своим телом», — вспоминал Лев Иванович Яшин.
Он был уверен, что именно этот экстремальный опыт заложил фундамент для его будущих успехов в профессиональном футболе.
В октябре 1941 года, когда Льву Яшину было двенадцать лет, оборонный завод, где трудился его отец, эвакуировали под Ульяновск. Вся семья переехала вслед за предприятием, и свой день рождения будущий вратарь встретил за разгрузкой эшелона с заводским оборудованием.
К шестнадцати годам за самоотверженный труд в тылу Лев Яшин был удостоен своей первой государственной награды — медали «За доблестный труд в Великой Отечественной войне».
Его супруга, Валентина Тимофеевна, делилась воспоминаниями о тех тяжёлых годах:
«Начав с разгрузки вагонов, через год он уже сам встал к станку. В то же время он начал курить. Рабочий день состоял из четырёхчасовых смен с коротким перерывом, после чего всё начиналось заново. Так продолжалось изо дня в день. Сил не хватало даже на то, чтобы выйти из цеха после смены, и он часто спал прямо в ящике для снарядов».
По достижении 18 лет Лев Яшин был призван в армию, где проходил службу в подразделении внутренних войск, расквартированном в Москве. Спорт оставался с ним и на службе: он защищал ворота футбольной команды, представлявшей районный совет динамовского ведомства. Именно там на талантливого юношу обратил внимание тренер «Динамо» Аркадий Чернышёв, который после демобилизации пригласил его в молодёжный состав. Так, с этого момента и до самого завершения карьеры в 1971 году спортивная биография Яшина была неразрывно связана исключительно с бело-голубыми цветами «Динамо».
В начале своего пути, с 1950 по 1953 год, Яшин успешно совмещал футбол с хоккеем. Апогеем его хоккейной карьеры стал 1953 год, когда в составе своей команды он завоевал Кубок СССР и стал бронзовым призёром национального чемпионата, выступая на привычной для себя позиции вратаря.
В составе футбольного «Динамо» Лев Яшин отыграл 22 сезона. За это время он пять раз становился чемпионом СССР (в 1954, 1955, 1957, 1959 и 1963 годах) и трижды поднимал над головой Кубок страны (в 1953, 1967 и 1970 годах).
О характере великого вратаря тепло отзывался Юрий Сёмин:
«Выступать вместе со Львом Ивановичем было легко и спокойно. Он мог строго отчитать товарища по команде прямо по ходу матча или в раздевалке, но никто не обижался, поскольку его замечания всегда были по делу и справедливы. А за пределами футбольного поля это был человек с невероятно добрым сердцем. Такие люди, которые от всей души желают тебе добра и искренне радуются твоему росту и прогрессу, встречаются крайне редко.».
Дебют Льва Яшина в сборной СССР состоялся в 1954 году. В общей сложности он провёл за национальную команду 74 матча, став олимпийским чемпионом 1956 года в Мельбурне и победителем первого в истории чемпионата Европы 1960 года.
Вратарь трижды принимал участие в финальных турнирах чемпионатов мира: в 1958 году в Швеции, в 1962-м в Чили и в 1966-м в Англии. Именно на мировом первенстве в Англии сборная Советского Союза была как никогда близка к завоеванию медалей. Уверенно преодолев групповой этап, команда затем взяла верх над сборной Венгрии, которая незадолго до этого сенсационно обыграла бразильцев.
Однако полуфинальная встреча с командой ФРГ и последующий матч за третье место против португальцев сложились для советской сборной неудачно. Несмотря на это, Яшин покорил сердца английских болельщиков и был удостоен личных оваций за свою выдающуюся игру.
23 октября 1963 года на лондонском стадионе «Уэмбли» состоялся матч, посвящённый столетию английского футбола, в котором Лев Яшин защищал ворота сборной мира против национальной команды Англии. Несмотря на итоговую победу хозяев поля со счётом 2:1, ворота сборной мира под опекой советского вратаря остались в неприкосновенности.
Своим местом в истории футбола, по собственному признанию, Лев Яшин был обязан не столько природному таланту или удачной наследственности.
«В первую очередь — тем людям, которые формировали моё окружение, воспитывали и учили меня и трудиться, и играть в футбол. Я благодарен обстоятельствам, которые сложили мою судьбу именно так. И, конечно, самому себе я тоже обязан, ведь я не боялся тяжёлой работы, не гнушался замарать руки, не отворачивался от трудового пота и всегда был честен с собой, признавая собственные слабости и несовершенство», — таков был взгляд великого вратаря на свой путь.
В 1963 году Льву Яшину был присуждён «Золотой мяч» — награда, вручаемая еженедельником «Франс Футбол» лучшему футболисту Европы. Он остаётся единственным в истории вратарём, которому удалось получить этот престижный индивидуальный трофей.
Прощальный матч Льва Яшина, собравший на трибунах «Лужников» 103 тысячи зрителей, прошёл 27 мая 1971 года. В этой игре команда «Звёзды мира», в составе которой блистали Эйсебио, Бобби Чарльтон, Герд Мюллер и другие легенды, противостояла сборной клубов Всесоюзного спортобщества «Динамо».
Сорокадвухлетний Яшин продемонстрировал высочайший класс, отыграв целый тайм против сильнейших футболистов планеты и не позволив им поразить свои ворота. Во втором тайме его сменил Владимир Пильгуй, который пропустил два гола, но в итоге не дал команде великого голкипера проиграть в его последнем матче.