Крепость Измаил в конце XVIII века считалась неприступной. Турки укрепили её по последнему слову фортификационной науки: высокие земляные валы, глубокие рвы, мощные бастионы, более 260 орудий. Гарнизон насчитывал около 35 тысяч человек под командованием опытного Айдослу Мехмед-паши. Предыдущие русские попытки взять Измаил провалились: осада не давала результата, а штурм казался самоубийством.
Тогда командование передали Александру Васильевичу Суворову. Он прибыл к Измаилу в декабре 1790 года и сразу взялся за дело. За считаные дни он превратил разрозненные части в единую ударную силу. Для тренировки солдат рядом с лагерем насыпали земляные валы и вырыли рвы — точные копии измаильских укреплений. Там каждую ночь отрабатывали подъём на вал, преодоление препятствий, штыковой бой. Суворов лично следил за подготовкой и внушал войскам уверенность: «Тяжело в учении — легко в бою».
План штурма был предельно чётким: одновременная атака с нескольких направлений, чтобы турки не могли перебрасывать резервы. Войска делились на три отряда, наступавшие с суши, и Дунайскую флотилию, которая должна была поддержать с воды. Особое внимание Суворов уделил взаимодействию пехоты, артиллерии и инженерных частей: артиллерия должна была подавлять турецкие батареи, а сапёры — наводить переправы и расчищать проходы.
Перед штурмом Суворов отправил коменданту Измаила знаменитое послание: «Я с войсками сюда прибыл. Двадцать четыре часа на размышление — и воля. Первый мой выстрел — уже неволя. Штурм — смерть». Ответ Мехмед-паши был гордым: «Скорее Дунай потечёт вспять и небо упадёт на землю, чем Измаил падёт».
Штурм начался на рассвете 11 декабря. Русские колонны пошли на приступ под огнём, преодолели рвы, поднялись на валы и завязали рукопашный бой. Бои шли за каждый бастион, за каждую улицу. Турки отчаянно сопротивлялись, но выучка и напор русских оказались сильнее. К полудню основные укрепления были взяты, а к вечеру сопротивление окончательно сломили.
Потери были велики с обеих сторон, но результат говорил сам за себя: неприступная крепость пала меньше чем за сутки. Победа под Измаилом стала одним из главных триумфов русско-турецких войн и доказала, что даже самые мощные укрепления можно взять, если сочетать тщательную подготовку, чёткую организацию и решимость. Для Суворова эта победа стала символом его военного искусства — того самого, о котором он позже напишет в «Науке побеждать»: глазомер, быстрота, натиск.