Драматичная смена курса: от триумфа к борьбе за выживание. Всего за один год «Вашингтон Кэпиталз» проделал путь от победителя Восточной конференции по итогам регулярного чемпионата до команды, не попавшей в плей-офф. Этот болезненный спад был обусловлен целым рядом факторов, включая серьёзные травмы ведущих хоккеистов, однако результат оказался удручающим — команда лишилась шанса побороться за Кубок Стэнли. Такое положение дел вынудило руководство клуба действовать на опережение и с максимальной агрессией уже на старте межсезонья, чтобы как можно скорее вернуть команду в когорту претендентов.
Не дожидаясь официального открытия рынка свободных агентов 1 июля, боссы «столичных» стали главными ньюсмейкерами лиги, инициировав две громкие сделки подряд. Первая из них состоялась во вторник, когда клуб договорился об обмене с «Сент-Луис Блюз». В результате сделки в Миссури отправились молодые нападающие Коннор Макмайкл и Милтон Гестрин, а также право выбора под 16-м номером драфта НХЛ 2026 года. Взамен столичный коллектив получил опытного форварда Джордана Кайру. За плечами у 28-летнего канадца шесть сезонов в лиге (488 матчей), за которые он набрал внушительные 388 очков (168+220). Его универсальность, позволяющая играть как в центре, так и на фланге атаки, выгодно отличает его от ушедшего Макмайкла и делает сделку весьма перспективной для «Кэпиталз».
Однако эйфория от приобретения Кайры длилась недолго. Уже через сутки менеджеры «Вашингтона» провернули ещё одну, куда более масштабную операцию, которая затмила собой все остальные переходы в лиге. Речь идёт о сделке с «Баффало Сэйбрз», итогом которой стал переезд в столицу США Алекса Така. Цена вопроса оказалась сравнительно невысокой: взамен «столичные» отправили чешского форварда Давида Кемпфа и выбор в третьем раунде будущего драфта. Такая скромная компенсация объясняется тем, что американец становился неограниченно свободным агентом всего через неделю и мог покинуть «Баффало» бесплатно. Чтобы удержать игрока, «Вашингтон» пошёл на рискованный шаг: перед самым обменом Алекс заключил с клубом новый восьмилетний контракт.
Этот ход стал возможен благодаря нюансам нового коллективного соглашения НХЛ, которое вступает в силу 1 июля и сокращает максимальный срок контрактов со свободными агентами с семи до шести лет. Отдав свои активы, менеджмент «Кэпиталз» смог удовлетворить требование игрока о длительном соглашении. Финансовая сторона сделки стала рекордной в истории франшизы: за восемь лет Алекс заработает $84 млн ($10,5 млн в год), что ровно на миллион долларов больше, чем получал Александр Овечкин на протяжении последних 18 лет. Примечательно, что первый полноценный сезон Така в НХЛ совпал с завоеванием Кубка Стэнли «Вашингтоном», а затем, после драфта расширения, он попал в «Вегас Голден Найтс», которого «столичные» обыграли в финале.
За какие же качества «Вашингтон» решился заплатить столь высокую цену? Алекс Так представляет собой эталон мощного и универсального нападающего топ-уровня. Он способен усилить как первое, так и второе звено команды. При своих внушительных габаритах (193 см, 100 кг) он постоянно навязывает силовую борьбу у ворот соперника, представляя угрозу при игре в большинстве и добиваниях. Статистика подтверждает его статус элитного снайпера: в трёх из четырёх последних сезонов он забрасывал более 30 шайб. Кроме того, Так демонстрирует выдающуюся двустороннюю игру. Например, в минувшем сезоне он завершил регулярный чемпионат с коэффициентом полезности +24, что стало 29-м результатом во всей лиге и значительно превзошло показатели любого другого игрока «Вашингтона».
Помимо игровых достоинств, Так обладает ценными лидерскими качествами. Он славится своим трудолюбием, правильным отношением к делу и способностью быть авторитетом как на льду, так и в раздевалке. По этим параметрам он идеально совпадает с Александром Овечкиным, что порождает предположения о том, что в будущем Так может стать его преемником. Тем не менее, в ближайшие сезоны они могут составить грозный атакующий дуэт, пока капитан продолжает погоню за вечным рекордом Уэйна Гретцки по количеству голов.
Таким образом, генеральный менеджер Крис Патрик за неделю до открытия трансферного окна провёл два ключевых усиления. Теперь в распоряжении главного тренера Спенсера Карбери есть три сбалансированных атакующих тройки, способные решать самые сложные задачи. Если Александр Овечкин примет решение продлить свою карьеру в клубе, это даст команде дополнительные шансы на успех. Несмотря на то, что Восточная конференция остаётся крайне конкурентной, при грамотном подходе и удачном стечении обстоятельств обновлённый «Вашингтон» способен прервать девятилетнюю серию без побед в третьем раунде плей-офф. Трансформация коллектива, стоящего на пороге ухода своей главной звезды, обещает быть крайне увлекательной, а наличие таких исполнителей, как Так и Кайру, значительно упрощает эту задачу.