Картина Андрея Звягинцева – размеренная история о мрачной жизни в живописном уголке страны, разбавленной шумом волн и стрельбой ради развлечения. Здесь пьют, страдают, живут в окружении гниющих останков прошлого и очень за это прошлое держатся. Совсем рядом подрастают дети, на которых несправедливость сказывается особенно, а ещё расширяется и проглатывает всё живое некое существо, наделённое именем в далёком прошлом.
Концентрированный мрак, так привязавшийся к многим именитым режиссёрам, наполняет и «Левиафана», приковывая к картине и одновременно с тем отторгая. Мы привыкли смотреть на констатацию упадка и, кажется, очередной образчик не несёт ничего нового. История довольно понятная – семья, испытавшая некоторые горести, явно утаиваемые проблемы, общее печальное состояние города, старый дом и циничный чиновник, позарившийся на чужую землю. Для начала фильм берётся противопоставлять бесчестную власть бойкому адвокату из Москвы, который ещё верит во всё хорошее, рьяно спасая друга и иногда подкладывая в его голову мысль о переезде в столицу, поскольку проблема кроется не в конкретном мэре, а в системе, которая в провинциальных городках так процветает. Любые аргументы в пользу побега «рукастый мастер» отвергает, потому что его дом хранит всю историю его рода, личная причастность к которому прослеживается слабо, а причина отказа кроется в том же, о чём писали Чехов и Гоголь. Вопрос привязанности к прошлому крайне обширен и интересен. Для одних это преданность и путь к спокойствию, для других – очевидная слабость. Режиссёр придерживается второго, немного жалея несчастного маленького человека в его беде, но и всячески показывая, что уйти необходимо, да так, чтобы никакое чувство не заставило тебя вернуться и пожалеть.
Картина очевидно критикует бесчестную власть в лице мэра города, и в тонких монологах-обрывках тот приобретает черты страшного зверя. Однако и мэр отзывается о главном герое подобным образом, ещё в самом начале намекая, что в фильме не всё так очевидно. «Ливиафан» вообще часто говорит намёками, заставляя вслушиваться в попытке ответить на собственные подозрения и убедиться, что действительность так страшна, как это могло показаться. Окончательно подтверждает предположения очень необходимая истории фигура ребёнка, поскольку невинный (на контрасте) взгляд мальчика окончательно обнажает суть. Ему кажется, всё плохое в жизни коррелирует с появившейся женщиной, ему неоткуда взять нормальное представление о воспитании, как нельзя и понять, что могло с ними всеми произойти. Не понимает и его отец, будучи уже взрослым, но таким же растерянным и крошечным в жизни, которую он прожил, но так и не смог осознать. Левиафан – не явный злодей в лице человека. Это существо настолько необъятное, что произрастает оно из всех людей разом, сочетая поступки, взгляды и трагедии, выражаясь в незамысловатой истине – «Во всем никто не виноват. Во всем виноваты все и каждый виноват в чем-то своем».