Она лежала на ледяном склоне, пристёгнутая к верёвке, и просила не уходить. Её лицо, тронутое морозом до неестественной белизны, позже назовут «Спящей красавицей». Но Франсис Арсентьев не спала. Она медленно замерзала там, где даже с баллоном кислорода жить нельзя, а без него — тем более. 22 мая 1998 года она осуществила мечту, став первой американкой на вершине Эвереста без кислорода. А через два дня её не стало. Но самое страшное не это. Самое страшное — как её встретили и как с ней простились те, кто шёл рядом.
Франсис родилась 18 января 1958 года на Гавайях. В шесть лет отец взял её в скалы, и с тех пор горы стали для неё всем. Она училась в Швейцарии, получила степень магистра в Фениксе, работала бухгалтером в Тельюрайде. Но цифры в офисных отчётах никогда не заменяли ей ветер на высоте. После развода с первым мужем у неё остался сын Пол — мальчишка, которому тогда было всего одиннадцать. Позже он скажет: «Я не знаю, почему мама решила идти без кислорода. Наверное, она хотела доказать что-то самой себе». Эти слова до сих пор звучат как приговор её гордыне.
В 1992 году она вышла замуж за Сергея Арсентьева — российского альпиниста, инженера, который в прошлом проектировал спутники-шпионы для Советского Союза. Их называли Ромео и Джульеттой холодной войны. Они покорили пик Доброй Воли, прошли Денали, спустились на лыжах с Эльбруса. Но Франсис хотела большего. Она хотела остаться в истории.
В мае 1998 года они приехали в базовый лагерь. 17 мая поднялись на Северное седло. 18 мая достигли высоты 7700 метров. 19 мая — лагерь на отметке 8200. 20 мая попытались штурмовать вершину, но отказали фонари. 21 мая попытались снова — поднялись всего на сто метров и вернулись. Вместо того чтобы спуститься и восстановить силы, они остались ночевать в палатке на 8000 метрах, где организм не отдыхает, а медленно убивает себя сам. Позже российский альпинист Дмитрий Туманов скажет: «На такой высоте невозможно восстановиться — силы просто тают, сколько бы ты ни тренировался».
22 мая в 18:15 они всё-таки стояли на вершине мира. 8848 метров. Триумф! Но солнце садилось, и спуск в темноте — верная гибель. Они заночевали прямо на склоне, потеряли друг друга из виду, а утром Сергей спустился в лагерь один. Франсис осталась наверху.
Дальше — самое жуткое. Узбекские альпинисты наткнулись на неё на высоте 8600 метров. Она стояла, опершись на скалу, с обмороженными руками и бредом на устах. Она повторяла как заевшая пластинка: «Не уходите. Почему вы делаете это со мной? Я американка». Узбеки дали ей кислород, попытались нести, но их баллон опустел, и им пришлось оставить её. Спускаясь вниз, они встретили Сергея. Он нёс кислород и лекарства, он рвался наверх, чтобы спасти жену. Они разминулись. Сергей пошёл вверх и исчез. Его найдут только через год у подножия скалы — он сорвался, но шёл до конца.
24 мая на Франсис наткнулась южноафриканская команда. Кэти О'Дауд вспоминала: «Её лицо было белым и гладким, как восковое. Она выглядела как спящая принцесса». Они бились за неё больше часа, отдали ей свой кислород, пытались переодеть, тащить вниз. Но сломанная спина и обмороженные руки превращали её в неподъёмный груз. В -30 градусов они сами были на грани. Они оставили её. Она умерла в тот день.
Франсис пролежала на виду у каждого, кто поднимался на Эверест, целых девять лет. Она стала ориентиром на маршруте — «Спящая красавица». Только в 2007 году тот самый Иан Вудалл, который не смог спасти её в 98-м, вернулся специально, чтобы обернуть её в флаг США и похоронить в горной трещине. Он сказал: «Я должен был это сделать. Это мой долг перед ней».
Эти люди не враги и не герои. Они просто оказались там, где каждый решает: рискнуть собой ради чужого или выжить самому. Сергей рискнул и погиб. Вудалл и О'Дауд выжили и до сих пор не могут простить себе тот день.
А теперь представьте: вы на высоте самолёта, у вас кончается кислород, и вы еле стоите на ногах. Рядом лежит человек, которого вы не знаете. Чтобы спасти его, вы почти наверняка погибнете сами. Какой будет ваш выбор? Останетесь ли вы, как Сергей, или уйдёте вниз, как остальные? Напишите честно в комментариях — мы будем спорить до хрипоты.
Огромное спасибо, что дочитали до самого конца. Если хотите видеть больше таких живых, честных рассказов о судьбах и драмах, поставьте, пожалуйста, лайк этой статье. Это поможет мне понять, что я на правильном пути, и я буду радовать вас новыми материалами каждый день. До встречи в комментариях!