Ученые предупредили, что на западном побережье США и Канады может произойти одно из самых разрушительных природных бедствий на планете.
По мнению сейсмологов, зона субдукции Каскадия, расположенная вдоль тихоокеанского побережья Северной Америки, постепенно приближается к очередному циклу гигантского землетрясения магнитудой около 9 баллов. Подобные события происходят здесь в среднем раз в несколько столетий и способны вызывать мощнейшие цунами, угрожающие миллионам людей.
Речь идет о подводном геологическом разломе протяженностью почти 900 километров, который тянется от северной части Калифорнии до острова Ванкувер в Канаде. В этом районе океаническая плита Хуан-де-Фука медленно погружается под Северо-Американскую плиту. Из-за постоянного давления в земной коре накапливается колоссальное напряжение, которое периодически высвобождается в виде мощнейших землетрясений.
Согласно историческим данным, крупнейшие сейсмические события в зоне Каскадия происходят примерно каждые 500 лет. Последнее мегаземлетрясение было зафиксировано в 1700 году, поэтому некоторые специалисты считают, что регион уже вступил в период повышенного риска.
Недавнее исследование, опубликованное в научном журнале Science Advances, позволило ученым взглянуть на устройство этой опасной зоны по-новому. Используя современные технологии эхолокации и подводного картографирования, специалисты обнаружили, что разлом значительно сложнее, чем предполагалось ранее. Оказалось, что он состоит как минимум из четырех крупных сегментов, разделенных отдельными разломами.
По словам исследователей, такая структура может усиливать накопление напряжения в земной коре. Плита Хуан-де-Фука вынуждена изгибаться и смещаться под разными углами, приспосабливаясь к особенностям континентальной плиты. В результате вероятность крайне мощного сейсмического события возрастает.
Особую тревогу у специалистов вызывает участок, расположенный вдоль побережья штата Орегон и южной части канадской провинции Британская Колумбия. Именно он рассматривается как наиболее вероятный источник будущего мегаземлетрясения, которое может затронуть огромную территорию западного побережья.
По оценкам авторов исследования, зона Каскадия способна породить землетрясение магнитудой около 9 баллов и выше. Такое событие может сопровождаться цунами высотой до 35 метров. Под ударом окажутся прибрежные районы Калифорнии, Орегона, Вашингтона и канадского Ванкувера.
Сейсмологи проводят параллели с катастрофой в Японии в 2011 году, когда мощное землетрясение и последовавшее за ним цунами привели к гибели почти 20 тысяч человек и аварии на атомной электростанции «Фукусима-1». Однако некоторые эксперты допускают, что потенциальное событие в зоне Каскадия может оказаться не менее разрушительным.
Компьютерное моделирование показывает, что последствия могут быть крайне серьезными. По предварительным оценкам, число жертв способно превысить 10 тысяч человек, а экономический ущерб только для штатов Орегон и Вашингтон может составить десятки миллиардов долларов. Дополнительную угрозу будут представлять разрушение инфраструктуры, загрязнение источников воды и техногенные аварии.
Ученые также обращают внимание на то, что многие прибрежные районы до сих пор недостаточно подготовлены к сценарию столь масштабной катастрофы. Долгое время специалисты опирались на модели, созданные ещё в 1980-х годах, которые не учитывали сложную сегментированную структуру зоны Каскадия. Новые данные заставляют пересмотреть оценки рисков и задуматься о дополнительных мерах защиты населения.
При этом исследователи подчеркивают: точную дату возможного землетрясения предсказать невозможно. Однако накопленные данные свидетельствуют о том, что один из самых опасных сейсмических регионов мира продолжает накапливать энергию, способную в будущем вызвать катастрофу планетарного масштаба.