Александр II - единственный российский император, вступивший в морганатический, то есть неравный брак. И сделал он это всего лишь через месяц после смерти первой жены - императрицы Марии Александровны. Его супругой стала незнатная девушка Екатерина Долгорукова, которая была младше на 28 лет.
Впервые Александр увидел Екатерину, когда девочке было 11 лет. Он помог устроить её в Смольный институт, так как отец Екатерины потерял своё состояние. Конечно, в то время никто не знал, что будущем Екатерина станет женой императора. Случайная встреча выпускницы Смольного и покровителя самой обширной территории мира произошла в Летнем саду в конце 1865 года. В этот момент они по-новому посмотрели друг на друга.
Их свидания стали регулярными, а Александр даже выделил новой возлюбленной покои прямо в Зимнем дворце, где жила его семья, в том числе и Мария Александровна.
Сложно сказать, почему Александр II решил жениться на Екатерине. Возможно, она убедила его в необходимости этого шага, надеясь стать императрицей. Но вряд ли у неё были настолько честолюбивые мечты. Скорее всего, Александр хотел, чтобы его дети от Долгоруковой были признаны законными.
Их любовь не была расчётом. Они ласково называли друг другу Дуся и Мунька, а при разлуке постоянно писали друг другу письма:
"Я, как и ты, никогда не забуду это блаженство и покой, которые давало мне твоё присутствие, и в своём воображении я по-прежнему вижу перед собой твоё лицо, как и тогда. Да, конечно, чувство взаимного обожания, которое составляет наше счастье, растворится с нами в могиле, но даже в загробном мире будем ощущать мы, что любим друг друга, как и здесь. А пока ты стала моей жизнью, а я - твоей. Именно так и ничего более".
Александр II погиб во время очередного покушения в 1881 году. По воспоминаниям современников, на похоронах Екатерина искренне страдала и не могла успокоиться, хотя некоторые утверждали, что всё это - показное. Новый император Александр III, исполняя воле отца, купил для Долгоруковой и своих братьев и сестры Малый Мраморный дворец в Петербурге, где вдова императора открыла в его честь музей.
Через несколько лет она эмигрировала в Париж, где продолжила дело развития памяти Александра II. Великая княгиня Ольга Александровна - сестра Николая II - вспоминала:
"Она, должно быть, очень любила моего деда, рассказывала Ольга Александровна. — Всякий раз, как я приходила к ней, мне казалось, будто я открываю страницу истории. Жила она исключительно прошлым. В тот день, когда моего деда убили, время для неё остановилось. Она только о нём и говорила. Она сохранила все его мундиры, всю его одежду, даже домашний халат. Она поместила их в стеклянную витрину в её домашней часовне".