Чемпионат 1994 года волгоградский Ротор завершил на 4 месте и получил возможность участвовать в розыгрыше Кубка УЕФА. В те годы в Лиге Чемпионов могли участвовать только победители европейских чемпонатов. Поэтому состав претендентов на Кубок УЕФА смотрелся очень солидно: Милан, Интер, Лацио, Барселона, Севилья, Монако, Бавария, Манчестер Юнайтед, Ливерпуль… Складывалось впечатление, что в этом году по масштабу участников Кубок УЕФА мог превзойти даже состав Лиги Чемпионов.
Волгоградский Ротор в ту пору представлял из себя крепкий по российским понятиям клуб. Наиболее известными игроками которого считался атакующий триумвират Есипов-Веретенников-Нидергаус, а также капитан команды, успевший поиграть еще в союзном чемпионате за «Днепр», защитник Виктор Геращенко. Годом ранее Ротор впервые принимал участие в Кубке УЕФА. В первом круге волгоградцам тогда достался очень сильный французский Нант с Николя Уэдеком. В Волгограде на переполненном стадионе Ротор выиграл 3:2, но через две недели во Франции был безнадежно разгромлен 0:3.
Поэтому, когда в августе 1995 года Волгоград облетела новость: в первом раунде Кубка УЕФА нам достался крайне серьезный соперник – легендарный Манчестер Юнайтед – болельщики восприняли это с двойственным чувством. С одной стороны, хотелось вживую посмотреть на грандов европейского футбола. С другой стороны, все понимали мизерность шансов обыграть команду, где в воротах стоял Чемпион Европы Петер Шмейхель, игрой на поле руководили легендарные Райан Гиггз и Рой Кин, а в атаке блистали Энди Коул и Эрик Кантона. А ведь еще в составе Манчестера в тот момент играли молодые братья Невиллы, Пол Скоулз и Дэвид Бэкхем!
Волгоград в ту пору представлял из себя классический российский город начала 90-х годов: разоряющиеся крупные заводы советской постройки, большие задержки по зарплатам; перестрелки банд, пытающихся поделить влияние в городе. Футбол остался в ту пору единственным светлым лучиком для подавляющего числа волгоградцев. Тем более, что по указанию Президента Ротора Владимира Горюнова – билеты на матчи стоили абсолютно символические деньги.
Город жил приездом звезд футбола. Ни четырех, ни пяти-звездочных отелей в Волгограде в ту пору не было. Поэтому английскую команду ожидаемо разместили в гостиницу Октябрьская, которую волгоградцы по привычке называли «обкомовской», так как в советские времена там можно было заселиться только по брони Волгоградского Обкома КПСС.
Билеты были раскуплены моментально! Поэтому неудивительно, что 12 сентября футболисты вышли на переполненный 40 000-ный стадион, на котором, как очевидец, могу утверждать точно дополнительно присутствовало еще на несколько тысяч счастливчиков больше! Люди сидели в проходах, стояли за воротами и за бровкой – это были те, кого провели без билетов. Лично я смотрел этот матч за воротами, будучи проведенным туда знакомым офицером милиции, отвечавшим за оцепление.
Игра получилась достаточно напряженной с множеством борьбы и минимальным количеством опасных моментов с обеих сторон. Пару опасных атак провели англичане, во втором тайме этим же ответили волгоградцы. Итог 0:0 оставил волгоградцев гордыми за свою команду, но абсолютно не вселял оптимизма перед ответной игрой.
Даже защитник «Ротора» Александр Шмарко спустя годы вспоминал: «Когда в Волгограде сыграли 0:0, думали, в Манчестере нам пять мячей загрузят, и мы поедем домой».
Такие же настроения царили и на Центральном телевидении, потому что там было принято решение: не тратить деньги на трансляцию из Манчестера, потому никто не верил в то, что Ротор пройдет великую английскую команду.
Тем не менее, через две недели Ротор прилетел в Англию. Настроение команды, как вспоминает Валерий Есипов: было тяжелым: «Мы пришли на завтрак, а аппетита не было, понимали с кем играем»
В этот момент Старший тренер Ротора Виктор Прокопенко предпринимает первую попытку раскрепостить команду – отпускает футболистов по магазинам, купить подарки женам и детям.
На установке в отеле Прокопенко не позволяет себе никаких накачек, говорит простые и важные слова: «Вы играете против миллионеров, поэтому если проиграете, вам слова никто не скажет, а выиграете – заработаете себе имя».
После этого Ротор выдвигается на знаменитый стадион «Олд Траффорд». И там команду ждет новый удар! На разминке получает травму самый опытный защитник, капитан команды Владимир Геращенко! Врачи сигнализируют: играть не сможет! На поле экстренно выпускают 19-летнего воспитанника местной детско-юношеской школы Александра Беркетова. Этот матч – дебют для него на подобном уровне, и Александр это испытание с успехом выдержал!
Но в тот момент команда и так находящаяся в напряжении, оставшись без капитана, погрузилась в тяжелое уныние. И тогда Старший тренер Виктор Евгеньевич Прокопенко предпринимает неожиданный шаг поднять настроение футболистов.
«Знаете, что самое главное в танке?» - вдруг неожиданно спросил он команду.
И дальше рассказывает Валерий Есипов: «Все оторопели: мы что — танкисты? И при чем тут вообще танки? Переглядываемся, отвечаем невпопад: главное — гусеницы, пушки. И тут слышим от Прокопенко легендарное: «Главное в танке — не обосраться!»
«Это был такой всплеск эмоций и смеха, - вспоминает Владимир Нидергаус, -что мы не могли успокоиться, даже выходя из раздевалки! Ловили удивленные взгляды тех же звезд «Манчестера», которые не понимали: «Что это за русские? Выходят из раздевалки и ржут как ненормальные». Возможно, это тоже повлияло — сбросили оковы и цепи, и нас ничто не держало.»
В этом настроении Ротор выходит на легендарный стадион «Олд Траффорд». Но ни рев английских болельщиков, ни магия звездных имен игроков Манчестера не смутили волгоградцев. Да, это был уже не тот Ротор, что год назад был безропотно разгромлен французским Нантом! Волгоградцы уверенно держали мяч, бросая вперед своих лидеров: Нидергауса, Есипова и Веретенникова.
И на 18-й минуте взаимодействие Зернова и Нидергауса привело к тому, что лидер атак волгоградского клуба забил первый мяч в ворота Шмейхеля!
В этот момент стало понятно, что тактика, выбранная наставником Ротора Виктором Прокопенко, оказалась верной. Он просил команду не закрываться в обороне, а встречать соперника в центре поля, при возможности контратакуя, используя быстрых Нидергауса и Есипова.
Вот как вспоминал в своей книге об этих минутах легендарный тренер Манчестера Алекс Фергюссон: «Я поставил Фила Невилла на правый фланг, перевел О’Кейна на левый и заменил последнего буквально через полчаса после начала игры, так как он был разорван на своем фланге… у «Ротора» на фланге против него играл вингер, который буквально летал по полю»
Этим летающим игроком был Валерий Есипов.
Что касается лучшего бомбардира Ротора Олега Веретенникова, то ему старшим тренером была поставлена задача больше бить из любых положений. Эта грозная пушка должна была сработать! И на 25 минуте, подхватив мяч в центре поля, Веретенников смело пошел вперед, дошел до штрафной площади и нанес мощнейший удар в правый от себя угол. 2:0!!!
Англичане пробовали перехватить инициативу, пытались атаковать флангами и по центру. И на 29-й минуте Энди Коул в высоком прыжке головой переправил мяч мимо вратаря в пустые ворота. Но неожиданно в отчаянном прыжке из пустых ворот мяч выбил 19-летний воспитанник тракторозаводской спортшколы Александр Беркетов.
Команды ушли на перерыв при счете 0:2 в пользу Ротора.
В то время интернета не существовало, и волгоградцы отчаянно пытались узнать о том, как идет игра в Манчестере, включая новости на радио или телевидении. Но тщетно, в новостях про Ротор ничего не говорили.
В то время по телевидению транслировали другой матч Кубка УЕФА Ливерпуль – Спартак-Алания. И в этом матче комментатор вдруг неуверенно сказал: «Мне сейчас передали, что в матче Манчестер Юнайтед - Ротор после первого тайма счет — 2:0. Говорят, что в пользу Ротора…Наверное, это ошибка, сейчас все узнаем и исправимся»
И с этой неопределенной информацией волгоградцы жили до полуночных новостей, где узнали уже конечный результат.
Но до этих пор предстоял еще второй тайм.
Манчестер пошел большими силами вперед! И, главным образом, усилиями Гиггза и Бэкхема придавил «Ротор» к своим воротам. И на 60-й минуте Скоулз забил ответный мяч.
Окрыленный голом, англичане пошли на новый штурм. Лучше всего описывают ситуацию слова защитника Александра Шмарко: «В обороне отрабатывала абсолютно вся команда. Мы стояли как Александры Матросовы. В первом тайме с ленточки мяч вынес Александр Беркетов. Во втором тайме уже я и Царенко выбивали мяч из пустых ворот»
На 89-й минуте вперед пошел даже вратарь Манчестера Петер Шмейхель. После розыгрыша углового именно он ударом головой вколотил мяч в ворота волгоградцев.
Но это все, что смоли сделать звезды футбола с самоотверженным волгоградским «Ротором». Ничья 2:2 вывела «Ротор» в следующий круг Кубка УЕФА за счет мячей, забитых в гостях!
По воспоминаниям Олега Веретенникова, опубликованных в «Советском спорте», английские болельщики провожали футболистов Ротора аплодисментами. Кто-то из английских футболистов хотел обменяться с волгоградцами футболками. Но Александра Шмарко вспоминает: «Что вы, мы даже не пытались поменяться. у нас два комплекта на весь сезон было, так что раздавать майки не могли».
Поскольку в успех «Ротора» никто не верил, то никаких корреспондентов на матч направлено не было. Поэтому единственной фотографией, запечатлевших счастливых победителей, остается вот этот снимок, сделанный на простую мыльницу доктором команды Вячеславом Разиковым.
На следующий день весь Волгоград гудел новостью: «Ротор» выбил «Манчестер Юнайтед» из Кубка УЕФА!
К счастью болельщиков, Начальник команды Рохус Шох перед отъездом из Манчестера смог раздобыть видеокассету с этим историческим матчем. Поэтому по приезду в родной город, он отнес ее на Волгоградское телевидение. И поэтому сотни тысяч болельщиков «Ротора» по всей Волгоградской области смогли через день увидеть этот легендарный матч!
Даже зная результат, во время трансляции у меня то и дело сжималось сердце, потому что это была невероятная игра, и поверить в результат было тяжело даже спустя пару дней.
Футболисты «Ротора» навсегда стали национальными героями для волгоградских болельщиков. Об их отношении свидетельствует воспоминание одного из лидеров команды Валерия Есипова: «Целую неделю в Волгограде, когда жена отправляла на рынок за продуктами, с меня не брали ни копейки. Как только я ни пихал деньги продавцам, как только ни ругался – не брали. Весь город тогда болел за «Ротор», и той игрой мы сделали Волгоград чуть счастливее».
В те тяжелые 90-е годы, игра Ротора являлась для волгоградцев светлым лучом, некой надеждой, что вот наладили дела с футболом, наладится и остальная жизнь. Поэтому и живут воспоминания об этом Триумфе волгоградского футбола уже более 30 лет!
Кубок УЕФА. Первый раунд (1/32 финала).
Второй матч. 26.09.1995
Манчестер, стадион «Олд Траффорд»
«Манчестер Юнайтед» (Манчестер) - «Ротор» (Волгоград) – 2:2
«Ротор»: Андрей Саморуков, Александр Шмарко, Валерий Бурлаченко, Александр Беркетов, Александр Ещенко (Александр Царенко, 70), Сергей Жуненко, Игорь Корниец, Владимир Нидергаус (Андрей Кривов, 79), Олег Веретенников, Валерий Есипов, Александр Зернов (Сергей Илюшин, 74).
«Манчестер Юнайтед»: Петер Шмейхель, Джон О'кэйн (Пол Скоулз, 27), Филипп Невилл, Стив Брюс, Ли Шарп, Гари Паллистер, Дэвид Бекхэм (Терри Кук, 84), Никки Батт, Энди Коул, Рой Кин, Райан Гиггз.
Голы: Нидергаус (18), Веретенников (25), Скоулз (60), Шмейхель (89).