- А вы сражались в Войне магов? – спросил Ученик. – Ну после которой было принято соглашение о запрете магам участвовать в войнах? А если да, то на чьей стороне?
- Не сражался, - ответил Маг. – Отсиделся на болотах. Поэтому я здесь, а где те маги?
***
- Эрик, ты должен присоединиться к нам, - Серж расхаживал по комнате небольшого бревенчатого дома, нервно подергивая руками. – Или ты хочешь остаться в стороне, тебе все равно на наше, и твое, между прочим, будущее? Сейчас решается судьба мира. И от нас зависит, каким он будет.
- Не должен, да ты присядь, выпей отвару, - Маг разлил густо пахнущий травами напиток по кружкам. – Вы так дорешаетесь с судьбой мира, что сотрете его с лица земли. Сколько человек уже погибло за ваши идеи?
- Но ведь они гибнут за правое дело! – воскликнул Серж. – Согласен, это очень большая цена за свободу, но свобода того стоит. Ты хочешь жить в мире, где командуют люди, а маги у них на побегушках?
- Если за это хорошо платят, я согласен быть на побегушках, - Маг отхлебнул отвара и довольно улыбнулся. – Вы боретесь за свободу, свободу магов. Согласен, великая цель. Выгляни в окно.
Серж послушно подошел к окну.
- Ну и что? – недоуменно пожал он плечами. – Баба какая-то, и девочка с ней. В огороде копошатся.
- Аннет и ее дочь Элиза, - объяснил Маг. – Подобрал в лесу, они почти умирали, вылечил. Больше из семьи никого не осталось. После набега солдат. Что они с матерью и старшей ее дочерью сделали, можешь догадаться. Элиза с тех пор речь потеряла. А защитить их было некому, мужчины ушли воевать за вас. Или против вас? Неважно.
- Важно, очень важно, - возразил Серж. – Мы боремся за то, чтобы такого, как с Аннет и Элизой, больше не повторилось.
- Все равно повторится, - Маг махнул рукой. - Не через сто лет, так через двести, не через двести, так через триста. У людей и у магов удивительно короткая память.
-Ты хочешь сказать, что наша борьба бессмысленна? – Серж подошел к столу, оперся о него руками и навис над Магом.
- Я хочу сказать, что уже погибло достаточно людей, и такими темпами их скоро не останется, и не у кого нам будет быть на побегушках.
- Ладно, отсиживайся в своем болоте, - Серж направился к двери, уже взявшись за ручку обернулся, и в глазах его читалось презрение.
- Выпей отвара, - предложил Маг Аннет, когда гость ушел, а она, наоборот, зашла.
- Спасибо, - сказала она, беря кружку. – Я так думаю, раз тут тихо и спокойно, не приобрести ли нам несколько курочек и петушка? Свои яички будут. Зиму-то перезимовывать надо.
- Я постараюсь, - кивнул Маг.
- Элизе скажу, чтобы в комнате подмела, а то натоптали, - вздохнула женщина.
***
- Эрик, ты должен присоединиться к нам, - Орландо стукнул кулаком по столу. – Ты все равно на своем болоте не отсидишься, придется выбирать, на чьей ты стороне.
- Я надеюсь все-таки отсидеться, - миролюбиво ответил Маг. – Ты не знаешь, где можно кур украсть? И петуха по возможности. Покупать сейчас все равно не получится, все трещит по швам.
- Вот именно, а когда оно треснет и разорвется? – Орландо посмотрел в глаза собеседнику. – Победят они, ты представляешь, что будет? Что может сделать маг, уверенный в своем всемогуществе и безнаказанности? А если таких магов много? Они же загонят человечество в рабство. Они получат безграничную власть, а власть, помноженная на их возможности… Ты этого хочешь?
- Я хочу перезимовать, - спокойно сказал Маг. – Аннет с Элизой надо прокормить. И себя не мешало бы.
- Тебе на все наплевать, кроме своих шкурных интересов, - без удивления констатировал гость. – Ты всегда таким был. А как, позволь спросить, ты будешь жить в мире, зная, что мог что-то сделать, но не сделал?
- Лучше ничего не делать, чем посылать на смерть армии и быть причиной уничтожения мирного населения, - возразил Маг. – Вы-то с этим жить сможете?
- Понятно. Будешь сидеть на берегу реки и ждать, когда по ней проплывет труп твоего врага, - Орландо горько усмехнулся. – Ну что ж, удачи. Только смотри, как бы тебе самому не поплыть вниз по течению.
- Опасность близко? Надо уходить? – спросила Аннет, когда Орландо ушел.
- Пока нет, - покачал головой Маг. – Когда надо будет, я дам команду. Но на всякий случай собери тревожный чемоданчик.
И на недоуменный взгляд женщины пояснил:
- Барахло для себя и Элизы, еды на пару дней хотя бы, воды. Чтобы было наготове. Чтобы, если что, брать и бежать.
Аннет понятливо кивнула.
***
Юный герцог поднял взгляд на вошедшего в шатер генерала. Тот поклонился, с трудом удержавшись на ногах, и герцог подлетел к нему, помог сесть, кивнул слуге, чтобы подал воды.
- У нас остался только один маг, да и тот ученик, совсем зеленый, - доложил генерал, напившись. – Защиту войску он не обеспечит. Тому, что осталось от войска. Противник с севера и запада от нас, завтра-послезавтра будет и с юга. Если… На если людей не хватает, Ваше Сиятельство.
Герцог задумался. Как бы поступил его отец, погибший на этой войне? Или оба старших брата, по очереди принявших командование и отправившихся вслед за отцом? В свои шестнадцать лет герцог сам себе казался пятидесятилетним старцем, столько пришлось увидеть и пережить за последние три месяца. Возможно, он вскоре воссоединится с семьей. Очень возможно.
В этой войне в ход шло все – запрещенные заклинания, гнусный обман и подлость, предательство, яды, подкупы, удары в спину. Он остался один. Конечно, он может положится на своих военачальников, преданных и покойному отцу, и ему, опытных, хитрых и умных. Только вот военачальников с каждым днем все меньше.
- Господенерал, Вашятельство, беда! – в шатер, презрев субординацию, влетел взлохмаченный, потный солдат. – Ульрих мертв!
- Как? – спросил герцог.
- Магия, - выдохнул солдат. – Стоял-стоял, и вдруг упал, и почернел сразу, и в прах рассыпался.
- Значит, мы остались без последнего мага, - генерал устало потер лоб. – А у противника их… есть, в общем. Теперь только своими силами. Да, своими силами.
- А что мы можем сделать своими силами? – спросил герцог.
- Стоять до последнего, больше ничего, - вздохнул генерал и поднялся со скамейки. – Пойду, посмотрю как там дела, и исходя из этого будем строить тактику. Разрешите?
- Идите, - кивнул герцог.
- Трубят наступление, - буднично, ровным голосом сказал генерал и повернулся к юному герцогу. – Какие будут приказания?
- Мы же с вами давно это обговорили, - грустно улыбнулся тот. – Стоять до последнего.
Герцог похлопал по шее заплясавшую под ним в испуге кобылу, чуть пригнулся, чтобы погладить ее, поэтому зеленый, трещащий и жутковатый шар, какое-то магическое заклинание, лишь слегка задел его макушку. Дальше юный герцог ничего не помнил.
***
Очнулся он на широкой лавке, поворочался, принял к сведению, что под ним, похоже, соломенный матрас. Подумал, что, если его взяли в плен, то проявили на удивление нежную заботу. После чего немного полежал просто так. Решив, что ничего путного не вылежит, открыл глаза. И увидел девочку лет девяти, сидящую рядом с ним на полу. Она, поймав взгляд герцога, испуганно зашипела по-кошачьи, вскочила и скрылась за дверью. Через пару минут в эту же дверь вошла некрасивая, тощая и редковолосая женщина лет сорока с кружкой и миской в руках.
- Очнулись? – мягко спросила она. – Вы на Элизу не обижайтесь, она с некоторых пор мужчин боится. Господин Маг велел вам выпить это, - она поднесла кружку к губам герцога, - а потом намазать ваши раны вот этим. Да не стесняйтесь, я, чай, замужем была. А одежду мы вашу выбросили, то что от нее осталось. Но господин Маг вам новую нашел. Даже по размеру. И сапоги. Ваши тоже…того.
Юный герцог решил, что травить его здесь не будут, раз уж так озаботились матрасом и одеждой, и сделал пару глотков.
- Где я? – спросил он, когда голос вернулся. – И на чьей стороне этот ваш маг?
- Ни на чьей, - ответила женщина. – На своей собственной стороне. Он вас нашел на поле боя, когда пошел кур воровать. Это он так сказал. И принес сюда. Аннет меня зовут, кстати.
- Ну а меня можете звать Александер, - герцог рассудил, что его имя ничего не скажет, а вот фамилию и титул спасителям знать не обязательно. – Кур-то наворовал?
- Нет, - вздохнула Аннет. – Сейчас пошел еще искать. Как вернется, сам с вами поговорит. Руку вот так поднимите, мне тут намазать надо. Все, опускайте. И поспите сейчас. Сон – лучшее лекарство. А я пока кашу сварю. Как проснетесь, поедите. Это господин Маг приказал.
- Ну раз приказал, значит поем, - не стал спорить герцог.
***
- Так что там происходит, кто побеждает? Мне нужно знать, - Александер с трудом принял сидячее положение и поморщился.
- Все воюют со всеми, каждый за высокие идеалы и светлое будущее человечества, - ответил высокий мужчина и посмотрел на герцога светлыми, прозрачными, проникающими в самую душу глазами. – Кто побеждает, не интересовался. Но могу точно сказать, что в этой войне проиграют все.
- Почему? – нахмурился герцог.
- Есть у меня сведения, что они собираются применять самое разрушительное заклинание. Оно уничтожит всех, - ответил Маг.
- Так надо что-то делать! – воскликнул Александер.
- Ну сделайте, - пожал плечами Маг.
- Вы до сих пор ни разу не спросили, за кого я воевал, - герцог с подозрением посмотрел на гостеприимного хозяина дома. – Почему?
- Потому что это не имеет значения, - ответил тот.
- Ну да, ну да, вы ни за кого, вы за себя, вы на своей стороне.
- И на вашей тоже. Пока вы в моем доме и пока не выздоровеете.
***
- Где господин Маг? – спросил герцог Аннет через пару недель, когда уже мог ходить и даже выходить на крыльцо.
Элиза принесла ему табуретку, Аннет помогла сесть. Девочка уже почти не шугалась герцога и даже оставалась с ним в комнате наедине, когда мать просила приглядывать за больным. Почему-то Александеру казалось, что, когда он войдет в силу, страх к ней вернется.
- Ушел, - сказала Аннет. – Женщина приходила, красивая, в мужском платье. Переговорили они о чем-то, он прям с лица спал, да сотворил двух… типа лошадей, из одних костей, и глазья красные, как уголья, страх один. Вскочили они на них и ускакали. Не знаю, когда вернется. И вернется ли.
Месяц обитатели домика жили в тревожном ожидании. Александер с каждым днем чувствовал себя лучше, и даже нашел силы помочь Аннет разгребать снег, заваливший дверь.
- Припасы кончаются, - известила Аннет герцога, когда капель уже стучала по крыльцу и в снегу появились темные проплешины. – Немного муки осталось, да вяленого мяса от кабана, которого господин Маг принес. Да квашеной капусты на дне бочонка. Курей всех поели. Неделю-дней десять продержимся, а что дальше делать будем?
- Я буду охотиться, - сказал герцог.
Вообще-то он собирался уходить через несколько дней, сил уже достаточно. Но как бросить Аннет и Элизу? Особенно если Маг не вернется. Даже если уйдет, придется брать их с собой.
- Спасибо, ваша… как там положено, милость, светлость, высочество, – и на вопросительный взгляд Александера Аннет пояснила, - так видно же, что вы из благородных.
- Я о вас позабочусь, - пообещал герцог и подмигнул Элизе, которая в смущении спряталась за спину матери.
Ночью случилось странное. Не было ни громов и молний, ни небесного огня, ни урагана, ни взрывов и потопа, ни прочих катаклизмов, которые являлись признаком конца света. Просто герцог проснулся от ощущения, что этот конец настал. Как будто ткань мира бесшумно и обыденно одномоментно исчезла, и все нити жизни растворились в едкой кислоте, и сердце перестало биться. Но через мгновенье все восстановилось.
- Чует мое сердце, не вернется он, - сказала Аннет, заходя в каморку герцога со свечой в руке. – Сгинул.
Но Маг вернулся поздним утром. На обычной лошади с телегой. Велел грузить больных, убогих и манатки, и сваливать.
- И что это было? – спросил Мага герцог, когда они со скоростью шага усталой лошади тащились по дороге.
- Оппенгеймер, - ответил Маг.
- Что? – не понял Александер.
- Самое разрушительное заклинание из всех известных, - объяснил Маг. – Его могут сплести двенадцать сильных магов, пожертвовав своими жизнями.
- Но мы же остались. И другие люди, - герцог почесал голову, которую давно надо было помыть. – И звери, и растения. Вчера только от разбойника отбивались.
- Это потому что жахнуло не в полную силу.
- Ага, а то, что вас месяц не было, как-то связано с тем, что жахнуло не в полную силу? – Александер искоса посмотрел на собеседника.
- Соображаешь, Ваше Сиятельство, - усмехнулся Маг и резко погрустнел, - к сожалению, это все, что я мог сделать.
Еще месяц они шли вперед. Питались тем, что удавалось поймать, собрать на оттаявшей земле, выудить в воде, найти в заброшенных домах или отнять у разбойников. Мимо руин городов и деревень, выжженных полей и лесов, вставшей дыбом земли, меняя направление, когда надо было преодолеть озера и реки, которых раньше тут не было. Мимо пустошей, на которых ничего не росло и ничего не жило. Лошадь научилась питаться корой деревьев и выскакивающими на дорогу ошалевшими мышами. Живучая оказалась животина. Но попадалась и трава.
- Вон из трубы дым идет, - Аннет показала на север. – Хутор, похоже. И люди там есть.
- Идем туда, - решил Маг.
- А если нас встретят стрелами и копьями? – усомнился Александер.
- Тогда мы их замочим, хутор захватим, и будем думать, что делать дальше, - тактика Мага была проста и прямолинейна.
Однако ж встретили их не копьями, и даже не вилами и лопатами, а стуком топора. Во дворе худой старик рубил дрова. Увидев пришельцев, прервал свое занятие и оценивающе на них посмотрел.
- Ничего нет, - сказал он вместо приветствия. – И никого. Я да внучата в доме, по два года им, близнецы. Заходите, если хотите. А если меня убьете, то и внучат тоже давайте. Не выжить им без меня, никого не осталось. Да и со мной вряд ли выживут.
- Мы будем жить у вас, - проинформировал старика Маг и обернулся к Аннет и герцогу, - распрягайте лошадь, заносите барахло, обустраивайтесь.
А сам подошел к старику, отнял у него топор и стал рубить дрова.
- Лошадь – это хорошо, - рассуждал старик, когда они вечером сидели за длинным столом из гладко обструганных досок. – Будем на ней пахать. Мешок зерна у меня в схроне есть. Да картошки на посадку полмешка. Да семян еще. Если что, можно по округе походить, еще поискать. Я-то надолго отлучаться не могу, сил нет, да и дети на мне.
- Огородом я займусь, - сурово сказала Аннет и засунула ложку с похлебкой в рот близнецу, которого держала на коленях. – За домом и малышами Элиза присмотрит, - она кивнула на дочь, которая кормила второго близнеца.
- Странно, что мародеры до вас не добрались, - задумался Маг над миской жидкой похлебки.
- Добрались, да видать добрые мародеры попались, - усмехнулся старик. – Не пытали, а то бы садить нам по весне нечего было.
- Но все равно, нужна защита от лихих людей, - сказал Александер.
- Это моя забота, - кивнул Маг. – А ты вот что. Наверняка еще хутора и деревни есть, где люди остались. Возможно, и скотина. И посадочные материалы. Походи по округе, найди всех. Наша задача – их объединить.
- Новую деревню тут создадим? – догадался герцог.
- Типа того, - рассеянно ответил Маг. – Земли бесхозной много.
- Земли много, хоть опой ешь, - подтвердил старик. – К своему наделу могу все соседские прибрать. Да вот работать на ней некому. Я-то сколько вспашу…
- Вот наш юный друг приток людей и обеспечит, - Маг испытующе посмотрел на герцога. – Так ведь, Ваше Сиятельство?
Старик с удивлением посмотрел на молодого голодранца, гадая, шутит Маг или говорит серьезно.
- Сделаю, - коротко ответил Александер.
***
- Коня нашел, еле поймал, но выдрессированный, уздечку и седло бы еще, - Александер спрыгнул с черного жеребца и похлопал его по шее, - хороший, умный, иди, о тебе позаботятся. Около сотни человек в округе. В основном женщины и дети. Мужчины тоже есть, два калеки среди них. Два парня смышленые, послал их еще людей разыскивать.
- А с хозяйствами что? – поинтересовался Маг.
- Некоторые дома целые, и скотина кое-какая, люди там и останутся, - доложил юный герцог. – Сюда придут три семьи, у них ничего не осталось. Надо землю на наделы поделить. И скоординировать, чтобы все запасы по справедливости разделить. Я считаю так, из тех, кто посильнее, создать отряд, который вам поможет от разбойников обороняться. Кто может – тот будет пахать. Детей и отроков в лес и на рыбалку посылать я бы поостерегся, на их охрану у нас людей нет. И еще один отряд, я его сам возглавлю, чтобы ездить по окрестностям, искать бесхозную скотину и охотиться-рыбачить по возможности. Подсчетами и распределением я тоже сам займусь, ибо я тут самый грамотный.
- Великолепный план, надежный, как швейцарские часы, - непонятно одобрил Маг.
***
Старик выпрямился и утер пот со лба. Увидел приближающегося к борозде Александера и помахал рукой.
- Силы уже не те, - пожаловался он, – устаю шибко.
- Иди, отец, отдохни, - сказал юноша. – А я пока поработаю, раз время свободное есть.
И юный герцог, которого потом назовут Александер Объединитель, будущий родоначальник династии и создатель и первый правитель большого и процветающего герцогства, которое будут уважать соседи, и которого будут бояться, и которое станет одной из самых развитых стран среди всех известных, закатал рукава простой рубахи из небеленого льна и навалился на плуг.
Еще рассказы про приключения Мага и Ученика:
Маленькая деталь, упущенная в проклятии
Все рассказы про Мага и Ученика читайте в подборке
Хотите еще историй? Пишите свое мнение в комментариях, ставьте лайки и подписывайтесь на канал!
И заходите в вк: https://vk.com/club237064909