Евреи-ашкеназы – это потомки средневековых еврейских общин, которые сформировались на территории Германии. Их главными центрами были старые, еще римские города Майнц, Кельн и Трир. Дети Сиона жили здесь во времена величия Вечного города – есть версия, что они были потомками иудейкой элиты, депортированной после подавления народных восстаний.
Само слово «Ашкеназ» происходит от древнего ивритского названия Германии. В библейской традиции так звали одного из внуков Яфета, прародителя европейских народов. Постепенно название закрепилось именно за немецкими землями, и ашкеназами стали величать евреев, которые там живут. То есть, приблизительно это слово означает «немецкие евреи»..
Проживая среди германских народов, дети Сиона постепенно перешли на местный диалект, который со временем обогатился древнееврейскими и славянскими словами и превратился в самостоятельный язык – идиш. Фактически, это один из южных диалектов немецкого, похожий на австрийский, швейцарский или баварский говор. Это стало главным культурным отличием ашкеназов от сефардов Пиренейского полуострова, говоривших на ладино (испано-еврейском языке).
Жили они не тужили, гефилте фиш и форшмак кушали, пока в 14-м веке Европу охватила эпидемия чумы. Евреи страдали от неё меньше благодаря строгим правилам кашрута и гигиены, что породило чудовищные слухи: их обвиняли в отравлении колодцев.
По всей Германии прокатилась волна погромов. В Майнце, Вормсе и других городах общины были вырезаны или сожжены заживо. Выжившие бежали на восток – в Польшу и Литву, где их приютил король Казимир Великий, чтобы вновь заселить страну, пострадавшую от татарских набегов.
Из-за резкого сокращения численности (так называемого «бутылочного горлышка») у современных ашкеназов часто встречаются определённые генетические маркеры, в том числе рыжий цвет волос и специфические наследственные заболевания. Так вышло потому, что предками современного многомиллионного ашкеназского еврейства стали всего лишь 350 человек.
В последующие века евреев изгоняли из многих немецких городов и княжеств. Польша же, напротив, стала для них новым домом: ее короли даровали евреям привилегии и разрешали создавать собственные органы самоуправления – кагалы. Здесь они занимались ремёслами, торговлей, арендой земель и сбором налогов.
К 16-му веку Польша стала «еврейским сердцем» Европы. Их расселению по стране способствовали богатые шляхтичи, ценившие детей Сиона как важных налогоплательщиков и специалистов. Однако жизнь не была безоблачной: в 1648-м году восстание Богдана Хмельницкого обернулось массовыми убийствами десятков тысяч евреев.
После разделов Польши в конце 18-го века к Российской империи отошли огромные территории с еврейским населением. В России для них была введена «черта оседлости» – запрет жить за пределами западных губерний. Тут постаралась Екатерина II, которой подали жалобу московские негоцианты, страдавшие от конкуренции еврейских купцов.
В 19-м веке численность ашкеназов резко выросла, а началу следующего столетия их было уже около 5 миллионов. Большинство из них прозябало в еврейских местечках – маленьких городках, где было невозможно найти работу. Это породило так называемый «еврейский вопрос» – острую социальную и политическую проблему ассимиляции и прав меньшинств.
Именно в среде российских и восточноевропейских ашкеназов в то время зародился сионизм – движение за возвращение евреев на историческую родину. Теодор Герцль сформулировал его политические основы, а первые поселенцы начали создавать сельскохозяйственные коммуны (кибуцы) в Палестине. Это стало ответом на погромы и дискриминацию: евреи решили взять судьбу в свои руки и построить собственное государство.
Сегодня не менее 65–75% всех евреев мира являются ашкеназами. В современном Израиле ашкеназы также составляют большинство населения (по разным оценкам, от 40% до почти половины граждан). Подавляющее большинство российских евреев исторически относятся именно к этой ветви.
В современном мире различия между ашкеназами и сефардами сохраняются в обычаях, произношении иврита и религиозных традициях, но все они объединены общей историей и верой.