Я работаю вожатым в детском лагере «Сосновый бор», что звучит как санаторий, а на деле является полигоном для испытания нервной системы на прочность. В тот день родители решили, что воспитание - это не их профиль, и свалили на меня 80 детей в возрасте от семи до десяти лет. Восемьдесят человек. Это маленькая армия, которая в теории должна была играть в «Великанов, колдунов и гномов», а на практике - снести актовый зал и построить на его руинах новое, более агрессивное общество.
Правила игры просты: великан пугает колдуна, колдун колдует над гномом, гном делает кусь великану. Это как «камень-ножницы-бумага», только с беготней, визгом и риском получить локтем в печень.
- Слушайте сюда, - заорал я в микрофон, который предательски свистел, как раненый птеродактиль. - Сейчас вы делитесь на команды. Выбирайте, кто вы: великаны, колдуны или гномы! Если кто-то выберет быть стулом - тот идет помогать завхозу!
Зал превратился в броуновское движение. Дети бегали, орали, кто-то пытался выдать себя за великана, будучи ростом с табуретку, кто-то рыдал, потому что не хотел быть гномом, а хотел быть «Трансформером». Я чувствовал себя полководцем, который ведет армию на верную гибель, но делает это с улыбкой профессионального аниматора.
И тут меня дернули за штанину.
Я посмотрел вниз. Там стояла девочка. Лет семи, с глазами, в которых читался уровень интеллекта, недоступный остальным семидесяти девяти участникам побоища. На ней была майка с блестками и абсолютно невозмутимое выражение лица.
- Дядя, - сказала она.
- Я не дядя, я вожатый. Что случилось? Где твои великаны?
- А русалкам куда? - спросила она.
Я замер. В зале орали, кто-то уже начал имитировать заклинание, превращающее соседа в жабу, но вопрос русалки завис в воздухе тяжелее свинцовой плиты.
- Русалкам... куда? - повторил я, чувствуя, как логика начинает покидать чат.
- Ну да. Я русалка. В списке видов для команды меня не было. Но я же есть?
- Девочка, - сказал я, стараясь быть максимально убедительным в своей педагогической ограниченности, - русалок не бывает. Это фольклор. Биология не подтверждает наличие хвоста у человекообразных.
- Еще как бывает, - парировала она. - Я же стою перед тобой. У меня хвост скрыт магией. Это базовый уровень, ты должен знать.
Она не была гномом. Она не была колдуном. Она была категорией, не предусмотренной сценарием. Она стояла передо мной, требуя признания своего статуса, не желая подстраиваться под мои дурацкие правила игры, где нужно выбирать сторону.
- Послушай, - сказал я, приседая на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с её «хвостом», - у нас игра. Тут всё просто: гномы, великаны, колдуны. Места для русалок в штатном расписании нет.
Она посмотрела на меня с таким сочувствием, с каким смотрят на человека, который пытается объяснить законы физики коту.
- Если меня нет в списке, это не значит, что меня нет в мире. Ты же вожатый, ты должен знать, где в этом зале море.
И тут я понял: она не просто ребенок. Она - тот самый человек, который в будущем будет звонить в техподдержку и доказывать, что интернет не работает не потому, что нет связи, а потому что её личная карма сегодня не в ресурсе. И, что самое страшное, она будет права.
- Ладно, - сдался я. - Раз ты русалка, значит, тебе нужно море.
- Конечно. Где оно?
Я обвел рукой зал.
- Видишь ту занавеску у окна? Это коралловый риф. А я... ну, допустим, я - Морской царь. Или, если хочешь, его шут. В общем, ты будешь командой «Морские глубины». Твоя задача - плавать вокруг и следить, чтобы великаны не затоптали гномов. Это миссия по спасению биоразнообразия. Пойдет?
Она серьезно кивнула.
- Пойдет.
Мы взялись за руки. Она была холодной и твердой, как морская галька. Мы вышли в центр зала.
- Смирно! - гаркнул я на армию. - У нас пополнение! Команда «Русалки» вступает в игру. Они нейтральные наблюдатели, они обладают иммунитетом к магии колдунов и могут кусать великанов за пятки, если те ведут себя неэтично!
Великаны и гномы замолчали. Они смотрели на девочку, которая стояла рядом со мной, высоко подняв подбородок. Она не была одной из них. Она была русалкой, и это было настолько странно, что никто даже не посмел засмеяться.
Всю игру она бегала вдоль границ, делая странные пассы руками, будто действительно разрезала волны. Она не участвовала в догонялках, она «патрулировала акваторию».
Когда всё закончилось, я подошел к ней. Она сидела у «кораллового рифа» (занавески).
- Ну что, русалка, всё прошло успешно?
- Отлично, - ответила она. - Я спасла трех гномов. Они тонули в метафорическом смысле.
- Я в курсе, - сказал я, присаживаясь рядом. - Слушай, а ты правда веришь, что ты русалка?
Она посмотрела на меня, и в её глазах мелькнуло что-то такое, что заставило меня почувствовать себя очень старым и очень обычным существом без единой чешуйки на теле.
- Если ты будешь играть только теми фигурами, которые есть в коробке, ты никогда не увидишь игру, - сказала она и ушла в сторону раздевалки, слегка подволакивая ногу, будто у неё действительно был тяжелый, мокрый хвост.
Я остался один посреди зала. Великаны ели печенье, гномы дрались из-за бутылки лимонада, колдуны пытались понять, почему их магия не действует на русалок.
Это неправда, что русалок не бывает. Они существуют. И с тех пор, когда кто-то говорит мне: «Дядя, давай играть по правилам», я отвечаю: «Сначала покажи мне, где тут море». Потому что в этом мире, где все строятся в команды, единственная возможность выжить - это иметь свой хвост, даже если окружающие видят только обычные штаны.
Я знаю одну русалку лично. И я до сих пор чувствую на руке её холодный, уверенный захват. Если встретите её - не пытайтесь запихнуть её в команду «Колдунов». Она вас просто утопит. В метафорическом смысле, разумеется. Или нет. С русалками никогда не знаешь наверняка.