Сергей проснулся от запаха. Нет, не так. От ЗАПАХА. Это был не просто аромат свежесваренного кофе или поджаренных тостов. Это была ода утреннему чревоугодию, сочинённая, должно быть, самим богом кулинарии, который решил спуститься на землю и поселиться в квартире напротив.
Сергей, закоренелый холостяк тридцати пяти лет от роду, потянул носом.
Так… Ноты свежей выпечки, что-то с корицей. Определённо.
Лёгкий шлейф жареного бекона, но не вульгарно-жирного, а такого, знаете, благородного, хрустящего. И… неужели? Сырники?
Да, это они, с их нежным творожным духом и ванильной лаской.
Завтрак самого Сергея состоял из трёх фаз:
- Открытие холодильника.
- Печальный взгляд на одинокий, сморщенный лимон и баночку горчицы.
- Закрытие холодильника и заваривание вчерашнего чайного пакетика в третий раз.
Иногда, в дни особой роскоши, в меню добавлялся пункт 2.5: «Найти кусок окаменевшего сыра и сгрызть его, рискуя пломбами».
Но этот запах… Он был как вызов. Как насмешка над спартанским бытом холостого мужчины. Сергей накинул халат и, ведомый инстинктом голодного хищника, вышел на лестничную клетку. Аромат шёл из квартиры номер72. Там жила Эля. Милая, веселая женщина, которая всегда вежливо здоровалась и носила смешные очки. А ещё у неё был муж, Игорь. Мрачный тип с усами, похожими на двух дерущихся гусениц.
Сергей прислонил ухо к двери. Из-за неё доносился звон посуды и бодрый голос Игоря:
— Элечка, дорогая, сырнички готовы! Я сделал их по твоему любимому рецепту, с изюмом, вымоченным в роме. А вот твой латте с корицей и щепоткой мускатного ореха.
И круассаны только из печи, я смазал их абрикосовым джемом. Садись, моя королева, завтрак подан!
Сергей отшатнулся от двери, как от удара. Что?! Это ОН готовит? Муж? Для неё? Каждый день?
В голове холостяка произошёл системный сбой. В его мире мужчина на кухне появлялся только для того, чтобы взять пиво или проверить, не материализовалась ли силой мысли в холодильнике пицца. А тут… сырники с ромовым изюмом! Круассаны! Латте!
Он представил себе эту картину. Несчастная Эля сидит за столом, а этот усатый тиран Игорь ставит перед ней тарелку за тарелкой.
— Ешь, — говорит он своим вкрадчивым голосом. — Ешь, моя дорогая. Вот тебе ещё блинчики с кленовым сиропом.
А вот смузи из авокадо и шпината для здоровья. Ты должна быть сильной!
Бедная женщина! Её же просто хотят раскормить! Это не забота, это изощрённая пытка едой! Она, наверное, уже забыла, каково это — с утра выпить горький кофе и задумчиво погрызть корочку вчерашнего хлеба. Забыла священный ритуал утреннего голода, который так обостряет ум и закаляет волю!
Её лишают права выбора! Права на ошибку! Права съесть на завтрак пельмень, найденный в морозилке!
Сергей сжал кулаки. Картина становилась всё яснее. Этот Игорь — кулинарный диктатор. Он поработил Элю своей стряпнёй. Она в ловушке, в золотой клетке из круассанов и сырников. Она смотрит на горы еды печальными глазами, вспоминая о свободе, о простом холостяцком счастье пустого холодильника.
«Женщину надо спасать!» — пронеслось в голове у Сергея.
Он уже начал разрабатывать план под кодовым названием:
«Операция „Освобождение от сырников“».
План был дерзким и требовал подготовки.
Этап первый: Разведка.
На следующий день, ровно в 7:30 утра, Сергей, одетый в камуфляжный халат (на самом деле он был просто старый и в пятнах от кофе, что создавало нужный эффект), занял позицию у своего глазка. Он ждал. И вот, дверь квартиры номер 72 открылась. На площадку вышел Игорь. Он был в фартуке с надписью «Целую лучше, чем готовлю» и нёс в руках мусорный пакет. Пакет благоухал… Он благоухал апельсиновой цедрой и кофейной гущей. Боже, даже мусор у них был аристократическим!
Этап второй: Пропаганда.
Сергей понял, что действовать нужно тонко. Он не мог просто вломиться с криком: «Эля, беги! Я принёс тебе вчерашний чайный пакетик и свободу!»
Нет. Нужно было сначала посеять в её душе семена сомнения.
Он распечатал на принтере листовки. На одной был изображён суровый мужской профиль, смотрящий на пустую тарелку. Подпись гласила: «Истинная свобода — в пустом холодильнике!». На другой — схематичное изображение человека, убегающего от гигантского круассана. Лозунг: «Скажи „НЕТ“ углеводному рабству!».
Под покровом ночи Сергей прокрался к двери квартиры номер 72 и аккуратно просунул листовки в щель под дверью. Он чувствовал себя борцом сопротивления, партизаном в тылу врага, вооружённым лишь правдой и старым принтером.
Этап третий: Гуманитарная помощь.
На следующий день он решил перейти к активным действиям. Он встретил Элю у лифта. Она выглядела… счастливой. Слишком счастливой. Румянец на щеках, улыбка. Явные признаки стокгольмского синдрома, решил Сергей.
— Эля, доброе утро! — заговорщицки прошептал он, оглядываясь по сторонам.
— Здравствуйте, Сергей! — весело ответила она.
— Эля, — он понизил голос до трагического шёпота. — Если вам нужна помощь… если вас держат в заложниках… просто моргните два раза.
Женщина удивлённо захлопала ресницами. Раза четыре.
— Он вас подслушивает? — не унимался Сергей. — Я могу помочь. У меня есть… — он распахнул полы халата, демонстрируя припрятанный за поясом батончик мюсли, возможно просроченный. — Это вкус свободы, Эля! Сухой, безвкусный, но честный!
Эля посмотрела на батончик, потом на Сергея, и её лицо выразило сложную гамму чувств, в которой преобладало недоумение. Двери лифта открылись, и она поспешно шагнула внутрь, бормоча что-то про опоздание на работу.
Провал. Но Сергей не сдавался. Герои не сдаются.
Кульминация: Прямое столкновение.
Решающий день настал в субботу. Запахи из квартиры номер 72 достигли апогея. Это была уже не симфония, а целый кулинарный «Вагнер». Пахло бельгийскими вафлями, шоколадом и, кажется, запечённой уткой. В девять утра! Это уже ни в какие ворота не лезло.
Сергей понял: пора. Он набрал в грудь воздуха, подошёл к двери и решительно нажал на звонок.
Дверь открыл Игорь. В том самом фартуке. В одной руке у него была кондитерская лопатка, вся в креме.
— Да? — спросил он, дружелюбно улыбаясь своими усами-гусеницами.
— Я пришёл спасти её! — выпалил Сергей, выставив вперёд руку, как бы защищаясь от невидимой волны калорий.
— Кого? — не понял Игорь.
— Элю! Вашу жену! Я знаю всё! Про сырники, про круассаны, про латте! Хватит мучить бедную женщину!
Игорь несколько секунд молча смотрел на Сергея. Затем его лицо расплылось в широкой улыбке.
— А-а-а, так вы сосед ! Заходите, раз уж пришли! Эля, к нам гости.
Игорь, не выпуская из рук лопатку, жестом пригласил Сергея внутрь. Тот, всё ещё пребывая в состоянии боевой готовности, переступил порог. Квартира встретила его не просто ароматами, а настоящим ароматическим вихрем. Казалось, каждый сантиметр пространства был пропитан запахами, которые могли бы свести с ума даже самого стойкого гурмана.
— Вы… вы не поняли, — промямлил Сергей, оглядываясь по сторонам. Его взгляд зацепился за гору вафель на видневшемся из кухни уголке стола. В духовке что-то аппетитно скворчало, что явно не было сырниками. — Я пришёл… ну, вы же знаете, что я пришёл!
Игорь, подошёл к соседу, хлопая его свободной рукой по плечу.
— Да всё я понял, дорогой друг! — рассмеялся он, и его усы-гусеницы забавно задергались. — Добро пожаловать к нам на завтрак. раз уж пришли, не стесняйтесь! У нас тут как раз бельгийские вафли готовы. С шоколадом и взбитыми сливками. Или, может, вам утку попробовать? Она дожаривается в печи!
Сергей стоял, как вкопанный. Его миссия по спасению Эли от кулинарного террора внезапно превратилась в приглашение на пир. Он посмотрел на Игоря, на его искреннюю улыбку, на лопатку в его правой руке покрытую кремом, и понял, что его представление о происходящем было, мягко говоря, ошибочным.
— Утка? — прошептал он, чувствуя, как его желудок начинает издавать подозрительные звуки. — А… а Эля… она не против?
— Против чего? — раздался из кухни женский голос , и через мгновение хозяйка появилась в дверном проёме. вся в муке, но с сияющими глазами. — Сергей, как здорово, что вы зашли! Игорь, ты же не будешь держать нашего гостя на пороге? У нас тут столько всего вкусного!
Сергей посмотрел на Элю , на Игоря, на стол, уставленный явствами, и почувствовал, как его героический порыв сменяется… голодом.
— Ну… — протянул он, с трудом сдерживая улыбку. — Если вы настаиваете… Я, пожалуй, попробую. Только, пожалуйста, не говорите мне, что это всё для меня одного.
Игорь и Эля переглянулись и рассмеялись.
— Конечно, нет! — ответил Игорь, подталкивая гостя к столу. — Мы же соседи! А соседям положено делиться. И не только запахами!