Человеку, который бежал с поля боя, придётся сражаться снова.
Менандр
Поражение в битве для армии древности и Средневековья почти всегда означало катастрофу. В худшем случае потери проигравших были колоссальны: в ожесточённых схватках отправлялись на небо не только простые солдаты, но и знать. Причем, большинство гибло не во время сражения, а в ходе преследования.
Например, в битве на реке Ворскле (1399-й год) после разгрома армии Витовта погибли десятки князей, а сам он едва спасся бегством. Тевтонские рыцари, участвовавшие в походе, были почти полностью истреблены, а их командующий пал в бою.
Победившая сторона, как правило, стремилась к полному уничтожению врага. Преследование бегущих могло продолжаться часами, а то и днями, как в битве при Синих водах 1362-го года: конница рубила пехоту, а уцелевшие воины пытались добраться до укреплений или лесов.
В 1242-м году после Ледового побоища разбитые рыцари Тевтонского ордена бежали по льду Чудского озера. Многие из них утонули, когда лёд проломился под тяжестью их доспехов. Русские преследовали их по берегу несколько вёрст, нанеся врагу сокрушительное поражение.
Однако иногда погоню прекращали. Причины были разными: усталость собственных войск, опасение засады, желание сохранить пленных или добычу. Известен случай из римской истории: при Тапсе (46 год до н. э.) легат Петрей прекратил преследование бегущих помпеянцев, чтобы «не отнимать победу у полководца Сципиона».
В Средние века рыцарские кодексы, религиозные соображения и желание взять большой выкуп за пленных также могли сдерживать победителей. Например, после битвы при Бремюле 1119-го года века хронист с удивлением писал: «В битве двух королей... погибли лишь трое. Бойцы щадили друг друга из страха перед Богом и товарищей по оружию. Их больше беспокоил захват территорий, чем преследование и убийство беглецов».
Для рядового солдата бегство было единственным шансом выжить, но оно несло клеймо позора. Беглецов презирали свои же сограждане, часто лишали имущества или обращали в рабство.
В 46-м году до н. э. царь Нумидии Юба и римский легат Петрей, бежав с поля боя при Тапсе, попытались найти убежище в городе Зама, но местные жители отказались их впустить. В итоге они покончили с собой на одной из усадеб.
В Риме дезертиров могли казнить или продать в гладиаторы. В Средние века крестьяне и горожане нередко убивали или грабили солдат разбитой армии, считая их мародёрами.
Так, например, после битвы при Пуатье 1356-го года «… к рыцарям, возвращавшимся с поля битвы, люди относились с такой большой ненавистью и таким осуждением, что в хороших городах их встречали палками...»
Офицеры и командиры проигравшей армии часто погибали вместе со своими людьми или попадали в плен. Пленных рыцарей могли выкупить, но простых воинов ждала смерть или рабство. Полководец проигравшей стороны оказывался перед тяжелейшим выбором: погибнуть с честью или попытаться спастись.
Яркий пример – король Богемии Иоанн Слепой (битва при Креси, 1346-й год). Он приказал привязать себя к седлу и повести в самую гущу боя, где и погиб вместе со своими рыцарями. По легенде, его последними словами были: «Король Богемии не сбежит. Лучше отведите меня туда, где громче всего шум битвы».
В других случаях полководцы спасались бегством, чтобы собрать новую армию или продолжить борьбу. Однако потеря лидера часто приводила к полному развалу войска. Так, после гибели императора Фридриха Барбароссы во время крестового похода (1190-й год) его армия фактически распалась: часть людей вернулась домой, а некоторые даже отреклись от христианства и перешли на сторону турок.
После разгрома остатки армии либо рассеивались по стране, либо попадали под власть победителя. Города и крепости сдавались без боя, а земли переходили к новым хозяевам. Часто устраивали показательные казни или репрессии против сторонников проигравших.
Впрочем, далеко не всегда местность способствовала тотальному истреблению. Где-то вдалеке от места сражения беглецов собирали облажавшиеся полководцы, пугали децимацией и обещали награду, говорили, что родина их не забудет. После усиления подкреплениями в их распоряжении было новое войско – иногда оно даже добивалось победы.
Но в целом, для проигравшей армии битва редко заканчивалась на поле боя: за ней следовали резня бегущих, позор плена или смерть, а для государства – потеря независимости и долгие годы восстановления.