130 лет назад в Нижнем Новгороде открылась XVI Всероссийская промышленная и художественная выставка. Выставка проходила с 28 мая по 1 октября (по старому стилю) 1896 года и за 125 дней работы стала крупнейшей в истории Российской империи.
Место для проведения выставки на левом берегу реки Оки, между главной линией Московско-Нижегородской железной дороги, почти рядом с Макарьевской ярмаркой, было выбрано Александром III по ряду причин. Первая связана с символическим значением города как перепутья между востоком и западом, вторая — с желанием поддержать знаменитую ярмарку в «Кармане России», которая работала параллельно с выставкой.
Брошюра Департамента Торговли и Мануфактур убедительно сообщала:
«Ярмарка своими торговыми сношениями тесно связана с Москвой и ее промышленным районом, вследствие чего избрание Нижнего Новгорода для выставки не только не противоречит интересам Москвы, но должно служить ей на пользу. В связи с этим находится и предположение, что по закрытии выставки часть ее сооружений можно будет передать на известных условиях под товарные склады ярморочному купечеству, нуждающемуся в прочных и безопасных в пожарном отношении помещениях».
Выставка расположилась на 80 га земли, опоясанных электрической железной дорогой длиной 3,7 км. На ее территории было 172 отдельно стоящих здания. На устройство выставки было выделено 3 млн рублей — баснословная сумма. Еще 1 млн пошел на благоустройство города, сооружение нового понтонного моста через Оку, устройство театра. В то же время для уменьшения строительных расходов из Москвы в Нижний было перенесено центральное здание, оставшееся после Всероссийской выставки 1882 года. Министр финансов Сергей Юльевич Витте лично курировал проект.
В работе над выставкой принимали участие купцы-меценаты Савва Мамонтов, Савва Морозов, архитекторы Александр Померанцев, Федор Шехтель, Владимир Шухов, художники Константин Коровин, Михаил Врубель. К. А. Коровин работал над оформлением отдела Крайнего Севера: специально для выставки он написал панно, отражающие суровую жизнь народов северных окраин.
Все было устроено с размахом. Например, на предыдущей выставке в Москве в 1882 году было представлено 5813 участников, а в Нижнем Новгороде — уже 9700. Выставка состояла из 20 тематических разделов, представляющих основные сферы производства и промышленности Российской империи. Одновременно с выставкой прошел IV Всероссийский торгово-промышленный съезд.
Кроме павильонов, непосредственно отражающих содержание отделов, были выстроены еще 167 сооружений. В их числе были концертный павильон, здание для панорамы Франца Рубо и заведения типа буфетов Жигулевского завода. Императорский павильон, выстроенный по проекту А. Н. Померанцева в русском стиле, после окончания выставки был подарен городу.
К открытию выставки в Нижнем Новгороде был пущен первый в России электрический трамвай, устроены фуникулеры, открыта пароходная скоростная линия, связывающая верхнюю часть города с его заречной частью. Выставочные пространства освещались электричеством. Для посетителей были установлены 183 маршрута из разных городов России, по железным дорогам и водяным сообщениям. Во время работы издавалась специальная выставочная газета.
Осмотр всей выставки занимал целую неделю.
Жетон Всероссийской промышленной и художественной выставки в Нижнем Новгороде 1896 года, в которой участвовало Московское лесопромышленное товарищество, принадлежавшее Л. С. Полякову. На лицевой стороне, по синему эмалевому фону Нижегородский герб. Многоликая бизнес-империя Лазаря Соломоновича Полякова была представлена на выставке Московским лесопромышленным товариществом, как и в Москве в 1882 году. Предприятие демонстрировало планы лесного хозяйства в имениях, топоры, скобли и другие инструменты.
Каждый день в течение четырех месяцев работы выставки проводились лекции, освещавшие самые разные темы. Машины и аппараты в павильонах были настоящими, и их демонстрация подчас превращалась в увлекательное действо. Сормовские пароходы показывались у нижегородского причала прямо на реке, а достижения воздухоплавания демонстрировались полетами воздушного шара с пилотами.
Именно на художественно-промышленной выставке была представлена первая в мире гиперболоидная конструкция Владимира Шухова, который также спроектировал 8 других павильонов, — изящная водонапорная башня высотой 37 метров. Диаметр нижнего кольцевого основания составлял 10,9 метров, а верхнего 4,2 метра. Сооружение имело грандиозный успех.
Еще одной премьерой стал показ первого русского автомобиля. Первое русское авто было создано совместными усилиями отставного лейтенанта военно-морского флота Евгения Яковлева и горного инженера Петра Фрезе. Опираясь на конструкцию легких конных колясок и учитывая недостатки французских и немецких моделей, они создали машину с двигателем в две лошадиные силы. Авто вмещало двух пассажиров, разгонялось до 21 км в час и могло проехать без дозаправки расстояние в 20 км. Стоило изобретение в два раза дешевле иностранных аналогов — полторы тысячи рублей.
В середине июля выставку посетила императорская чета, в честь которой среди прочих торжеств был устроен фейерверк на Волге, дан парадный спектакль и речная прогулка на шести лучших пароходах. Николай II и Александра Фёдоровна не один день осматривали павильоны Всероссийской выставки, а также достопримечательности Нижнего Новгорода: Дом трудолюбия купцов Рукавишниковых, дом Бугровых и Блиновых, только что открывшиеся Художественный и Исторические музеи.
Отдельное место на выставке занимал Художественный отдел, где экспонировались произведения изобразительного искусства и скульптуры. Панорама Франца Рубо «Штурм аула Ахульго» о покорении Кавказа стала первой работой знаменитого живописца, внесшего огромный вклад в развитие панорамного искусства России. Частный павильон был и у нижегородского фотографа М. П. Дмитриева.
Обширная программа включала как деловые встречи и официальные приемы, так и более светские мероприятия: концерты, театральные представления и даже демонстрацию новейшего изобретения — синематографа. В опере «Жизнь за царя» партию Сусанина исполнял тогда еще начинающий певец Федор Шаляпин. Работали и традиционные ярморочные увеселения — цирк, балаган, хоры, театр Феерии. Даже народные сказительницы приняли участие в программе, декларируя народные стихи.
Всероссийская выставка 1896 года дополнила традиционную Нижегородскую ярмарку и стала грандиозным смотром достижений российской промышленности, сельского хозяйства, науки, техники, просвещения, искусства. Почти миллион человек — 991 033 гостей со всей страны приехали оценить достижения Российской империи.