После разговора с подругой Марина поняла: ждать больше нельзя. Она тут же оформила билет на завтра, после чего позвонила на работу.
- В смысле тебе надо уехать, Марин? – удивленно спросила её начальница. – Ты же только недавно из отпуска вернулась.
Но когда Марина срывающимся голосом постаралась объяснить, что у неё стряслось, начальница с минут, наверное, молчала, но в конечном итоге пошла навстречу:
- Хорошо, Марин, поезжай. И не переживай, мы тут пару дней без тебя справимся.
*****
На территории санатория, в котором в конце лета отдыхала Марина, было не только много отдыхающих, но и пушистых обитателей.
В основном это были взрослые коты и кошки, которые захаживали сюда в надежде полакомиться чем-нибудь вкусным, а заодно и приглянуться кому-нибудь. Вдруг найдутся человеки, которые захотят забрать их домой?
Но был среди пушистиков и один маленький котенок. Полностью рыжий.
Марине он сразу приглянулся. Да и она ему, видимо, понравилась.
Это было понятно по его поведению. Если от других людей котенок старался держаться подальше, то с Мариной он вёл себя совершенно иначе.
Стоило ей только выйти из здания на территорию, этот рыжий котенок со всех лап тут же мчался к ней. Он крутился рядом с её ногами, заглядывал в глаза, громко мяукал. В общем, всем своим видом показывал, как он к ней неравнодушен.
- Какой же ты хорошенький, - улыбаясь, говорила Марина, гладя рыжего малыша.
Нужно отметить, что многие отдыхающие и некоторые санаторские работники кормили этих пушистиков, рискуя навлечь гнев администрации на себя и особенно на этих безобидных малышей.
Администрация санатория отличалась высшей степенью нетерпимости в отношении уличных животных.
Заведующая санатория не стеснялась прилюдно отчитывать своих «непослушных» подчиненных, которые кормили кошек на территории и рядом с ней.
- Еще раз увижу, уволю! – кричала Татьяна Викторовна. – Ну сколько можно вам объяснять, что подкармливая кошек, вы даёте им понять, что им тут рады. А им тут никто не рад! Они тут никому не нужны, и в особенности – мне!
Подчиненные опускали глаза, молча выслушивая нескончаемый поток гневных слов, а отдыхающие неодобрительно качали головами.
«Ну что такого в том, чтобы покормить кошек? Они же на улице живут, и никто не позаботится о них».
Но Татьяна Викторовна ничего не желала слышать. Она ненавидела котов и кошек.
И она даже заставила своих подчиненных расклеить по всей территории санатория объявления, что за кормление уличных животных полагается штраф в размере 5000 рублей.
Конечно, никакого права штрафовать отдыхающих Татьяна Викторовна не имела.
Да и не штрафовала она никого. Просто надеялась, что такое предупреждение заставит людей семь раз подумать, прежде чем пойти «на преступление».
Впрочем, если честно, то никто на эти объявления не смотрел, и никто их не читал.
И персонал санатория, и отдыхающие продолжали кормить животных, как и раньше.
Правда, старались делать это не так открыто, чтобы Татьяна Викторовна не заметила их из окна своего кабинета. Всё-таки связываться с ней ни у кого не было желания.
Марина тоже не осталась стоять в стороне. После завтрака, обеда и ужина в столовой она всегда прятала в пакетик кусочек мяса или рыбы, и выходила на территорию санатория, чтобы поделиться «добычей» с рыжим котенком.
Так получилось, что она кормила только его, потому что других котов и кошек кормили другие люди, а этот малыш никого к себе не подпускал, кроме неё.
Спустя неделю рыжий настолько осмелел, что даже стал провожать Марину до дверей корпуса, в котором она жила. И даже хотел пойти следом за ней внутрь здания.
- Нельзя, - шептала ему Марина, придерживая дверь и озираясь по сторонам, высматривая заведующую. - Здесь тебе нельзя находиться.
Нужно отметить, что Татьяна Викторовна периодически нанимала людей, которые за вознаграждение ловили уличных котов и кошек на территории, а потом куда-то увозили.
Куда именно – никто не знал.
Именно поэтому нельзя было допустить, чтобы этот рыжий малыш попал «под прицел» заведующей. Она с ним церемониться точно не станет.
- Нельзя, - повторяла Марина, наклонившись и легонько отталкивая котенка от двери.
Рыжий малыш, кажется, понимал, что говорила ему девушка, и не пытался больше пробраться внутрь. Но каждый день он продолжал ждать её, прячась в кустах или других укромных местах, где его не сможет заметить Татьяна Викторовна.
Две недели пролетели быстро. Настал день отъезда. Утром Марина в последний раз принесла завтрак для своего Абрикоса (так она его называла про себя).
Рыжий котенок, как обычно, подбежал к ней, радостно мяукая, а потом…
…потом он вдруг поднял взгляд и как-то странно посмотрел на Марину.
Она лишь вздохнула:
- Я уезжаю, - тихо сказала девушка, наклоняясь к нему. - Прости, малыш, но мне пора домой.
И знаете, что произошло дальше? Котенок просто развернулся и ушел, как обиженный ребенок.
Он даже не притронулся к еде, которую принесла для него Марина.
В обед и ужин котенок тоже не подбежал к ней, как всегда это делал. Абрикос просто смотрел на неё обиженным взглядом. И Марине так неловко было.
Но что она могла сделать? Отпуск закончился, и надо возвращаться домой, выходить на работу.
А что касается котенка, то она как-то не планировала сейчас никого себе заводить.
Да и кто за ним будет смотреть, если она с утра до вечера работает? Да и, в конце концов, любое животное – это огромная ответственность. А она на съемной квартире живет. Вдруг ей придется съезжать, куда она его денет тогда?
К тому же, непонятно еще, как хозяйка квартиры отреагирует на то, что Марина привела домой котенка. В общем, было очень много нюансов.
Уже будучи в поезде Марина всю ночь не могла сомкнуть глаз. Она так и не смогла попрощаться с ним, обнять его крепко, поцеловать в носик. И из-за этого на душе было плохо.
Картинки с рыжим комочком то и дело проплывали перед глазами: его стремительный бег, когда она выходила из здания, громкое мяуканье, доверчивый взгляд.
Марина улыбалась и одновременно ей хотелось плакать. Ей казалось, что она не просто уехала, а оставила в том санатории самое дорогое, что у неё было все эти две недели. Она оставила там пушистого ребенка. А по факту – предала его.
«Надо забрать его. Надо забрать» - она за другой проносились мысли в её голове.
И к утру Марина окончательно созрела.
Поздно, конечно, потому что она уже далеко находится от санатория. Но, как говорится, «лучше поздно, чем никогда».
В общем, теперь надо было только договориться о том, чтобы Абрикоса привезли сюда в город. И Марина, кажется, знала, кто ей может помочь.
Утром, приехав с вокзала домой и едва переступив порог родной квартиры, она схватила телефон.
На том конце провода была её новая знакомая из санатория, Ирина, которая осталась ещё на недельку.
- Ириш, привет! Да, доехала нормально. Слушай, я хотела попросить тебя об одном одолжении. Ты же через неделю домой возвращаешься, да?
Марина объяснила своей санаторской знакомой суть просьбы и очень обрадовалась, когда та согласилась помочь. Марина попросила Ирину, чтобы та присмотрела пока за котенком, кормила его каждый день, а потом привезла в город (по счастливому стечению обстоятельств они жили в одном городе).
Ира позвонила вечером.
- Ну как он там? – взволнованно спросила Марина. – Удалось покормить его?
- Если честно, беда с твоим котенком, - вздохнула Ирина.
- Что случилось?!
- Он лежит комочком под скамейкой. Есть не идёт. Я его звала - ноль реакции. А если подхожу к нему ближе, чем на метр, тут же убегает. Не знаю, как я его ловить буду. Вообще странно это: я ведь видела, как ты с ним играла. А сейчас его будто подменили. Дикий какой-то стал, и очень грустный.
- Ну ты постарайся его поймать, пожалуйста, - попросила Марина. - Хорошо?
- Хорошо, постараюсь.
На протяжении последующих пяти дней Ирина пыталась поймать его. Но все попытки оказались тщетными.
Абрикос царапался, убегал, прятался.
А еще он, казалось, совсем утратил интерес к жизни: ничего не ел, не играл, часами сидел в тени деревьев и смотрел в сторону ворот, будто ждал, что за ним вернутся.
- А еще я краем уха слышала, - сказала по телефону Ирина, - что Татьяна Викторовна вроде как на днях собирается вызвать кошколовов, чтобы те увезли всех кошек и котов с территории санатория. А мне завтра уезжать уже надо. Если я его сегодня не смогу понять, то извини…
Марина поняла: ждать больше нельзя. Она позвонила на работу, чтобы взять отгулы на несколько дней.
- Какие еще отгулы, Марин? – удивленно спросила начальница. – Ты же только недавно из отпуска вернулась.
Но когда Марина срывающимся голосом пересказала историю про котёнка, который обиделся и перестал есть, и которого на днях могут увезти непонятно куда, начальница неожиданно пошла навстречу:
- Хорошо, Марин, поезжай. И не переживай, мы тут пару дней без тебя справимся.
Это был самый длинный день в её жизни. Четыре часа на поезде, потом такси.
Марина боялась, что не успеет.
Ира позвонила утром, и сказала, что котенка нигде нет. Попал куда-то.
«Ну вот почему? Почему я сразу не забрала его с собой?» - корила себя Марина.
И вот она снова в санатории.
Охранник сначала не хотел её пускать «без уважительной причины», но когда Марина рассказала ему, зачем она сюда приехала, то мужчина в форме посмотрел на неё с удивлением.
И в то же время – с уважением.
- Я его вчера вечером там видел, - махнул охранник рукой в сторону корпуса, в котором еще совсем недавно жила Марина. – Но сегодня он мне на глаза не попадался.
Марина обошла все возможные места, где мог находиться Абрикос, «кис-кискала» постоянно, звала его по имени, но рыжего котенка нигде не было.
А потом к ней неожиданно подошла Татьяна Викторовна. И взгляд у неё такой был – нехороший.
- Так, я не поняла! – с явным недовольством в голосе спросила Татьяна Викторовна. – Что это мы тут делаем? Вы же вроде еще неделю назад уехали.
- Да, уехала, - кивнула в ответ Марина. – А теперь вот вернулась. Я тут котенка потеряла. Рыжего. Не видели?
- Котенка?! – нахмурилась заведующая.
А потом она схватила Марину за руку и с силой потащила к выходу. И охраннику еще дала отдельное поручение:
- Посторонних на территорию санатория не пускать! Еще раз я увижу такое – уволю!
Как ни пыталась Марина «достучаться» до сердца суровой женщины, ничего у неё не получилось.
Наверное, потому что никакого сердца у Татьяны Викторовны не было.
Она, когда Марину силой тащила к выходу, сказала, что сегодня приедут «кошколовы» и увезут всех животных «куда надо».
Марина стояла у ворот, и слезы наворачивались на глазах, а потом…
…потом она случайно повернула голову и увидела знакомый рыжий силуэт, который находился в метрах ста от неё. Это был он! Тот, за кем она приехала.
Худой - не передать словами. Хребет торчал домиком, рёбра по бокам просвечивали сквозь шерсть.
- Абрикос! – громко крикнула Марина. – Абрикос, иди ко мне, мой хороший!
Котёнок вздрогнул. Медленно, словно боясь ошибиться, он повернул голову.
Уши его дёрнулись, глаза расширились (он, видимо, не верил, что Марина за ним вернётся).
Одно мгновение он просто смотрел на неё.
А потом - о чудо! - он со всех своих кошачьих лап, спотыкаясь и подпрыгивая, побежал в её сторону.
Абрикос ткнулся влажным носом в её ладонь и замяукал. Но не требовательно и громко, как обычно, а виновато: «мя-а-а-а-у...»
Он как будто говорил и одновременно спрашивал: «Прости. Прости, что я обиделся на тебя тогда. Ты пришла. Ты правда пришла за мной?»
- Правда, правда! – смеялась Марина, прижимая к груди рыжее счастье. – Я теперь никогда тебя не брошу.
По дороге домой Марина сбивчиво объясняла хозяйке квартиры ситуацию, и если честно, очень переживала, что та ей откажет (она даже была готова срочно искать себе новое жилье), но хозяйка отреагировала на удивление нормально:
- Да без проблем. Я не против. Только если ваш котенок что-то испортит, то вы заплатите за это.
- Конечно! – радостно воскликнула Марина. – Только мне кажется, что он ничего не испортит. Он, несмотря на то, что уличный, невероятно умный у меня.
С тех пор прошло почти полгода.
За это время тощий рыжий скелетик превратился в упитанного, важного молодого кота.
И он действительно оказался очень покладистым котенком - в туалет ходил только в лоток, обои не грыз и мебель не царапал.
А самое главное: он слушает каждое слово Марины так, будто действительно понимает человеческую речь.
Не просто реагирует на звук, а именно слушает, наклонив голову, и отвечая взглядом. Или коротким «мявом».
И когда Марина говорит ему:
«Не скучай, Абрикос, я скоро вернусь», он ложится на диван и верно ждёт.
И он больше не обижается.
Потому что знает: его хозяйка обязательно вернётся. И она никогда больше не бросит его.
Такая вот история...