Дарья Николаевна Иванова родилась в далеко небедной семье столбового дворянина, служившего Петру I. Особым умом она никогда не отличалась, а вот набожности хоть отбавляй. Только вот это ничуть не мешало ей бить крепостных за любую провинность. О жестокости Дарьи Николаевны ходили легенды.
Любимым занятием дворянки было избиение крепостных поленом, а иногда хватала их раскаленными щипцами за уши. Но на этом все не заканчивалось. По приказу Салтычихи, а именно под таким именем вошла в историю Дарья Николаевна Иванова, их продолжали избивать на конюшне. Причем, избиения нередко заканчивались смертью. Чаще всего пыткам подвергались женщины, дети и молодые девушки. По некоторым подсчетам Салтычиха замучила до смерти 140 крепостных душ.
Салтычиха постоянно совершенствовала свои навыки в пытках. В ход шли разные «методы» – например, кипяток, которым садистка обливала своих жертв. Некоторых она выставляла голыми и босыми на мороз, привязывая к столбу на целую ночь, других – загоняла зимой в пруд, пока они не замерзали насмерть, а одну из последних жертв после избиения велела закопать заживо.
Близость отца ко двору долгое время позволяла Салтычихе оставаться безнаказанной. Все изменилось с восшествием на престол Екатерины II Императрица была шокирована жестокостью дворянки. Правда следом сама же запретила крестьянам жаловаться на господ. По высокому распоряжению Екатерины Салтычиху отправили в женский монастырь, где она пробыла 33 года. Первые 11 лет она провела в полной темноте. После ее перевели в храмовую пристройку. Салтычиха неистово кричала и ругалась, чем потешала посетителей.
Отдельно стоит отметить, что садистские наклонности Салтычихи стали проявляться лишь в 26 лет, после смерти мужа - Глеба Салтыкова. Возможно смерть мужа тяжело ударила по ней, и она вымещала злобу на крепостных.