Все мы помним строки из стихотворения Николая Алексеевича Некрасова «Железная дорога», написанного в 1864 году. Это произведение было напечатано в 10-м выпуске «Современника» в 1865 году, за что журнал в скором времени был закрыт, так как «Железная дорога» была признана одной из самых политически опасных публикаций своего времени.
Николаевская железная дорога (ныне известная как Октябрьская) была построена в период с 1843 по 1851 годы. Она значительно сократила время в пути между Москвой и Петербургом — путь, который раньше занимал целую неделю, теперь можно было пройти за сутки. Указ о строительстве первой железной дороги был издан Николаем I, который пунктирно наметил маршрут на карте, проведя линию по лесам и болотам. Строительство началось 8 июня 1843 года, и его цена была высока: человеческие жертвы и работа в крайне тяжелых условиях.
Руководил строительством граф Пётр Андреевич Клейнмихель, который к моменту написания стихотворения уже был снят с должности за жестокость. В стихотворении присутствует эпиграф, иллюстрирующий разговор между мальчиком и его отцом о строительстве дороги:
«Ваня (в кучерском армячке): „Папаша! Кто строил эту дорогу?“
Отец (в пальто с красной подкладкой): „Граф Пётр Андреевич Клейнмихель, душенька!“»
Строителям, большинство из которых были крестьянами, платили всего 3 рубля в месяц, и они часто сталкивались с обманом со стороны начальства, а также подвергались штрафам за различные проступки.
Тематика строительства железной дороги оставалась актуальной и в 1864 году, когда Александр II продолжал развивать железнодорожную сеть с помощью освобожденных от крепостного права рабочих и крестьян. При этом экономическое и государственное значение строительства сложно переоценить: Николаевская дорога стала первой двухпутной казённой железной дорогой в Российской империи и положила начало созданию в государстве железнодорожной сети общегосударственного значения.
Железная дорога изображена на акварелях середины XIX века работы А. В. Петцольта, Р. А. Желязевича и А. Х. Кольба. К столетию дороги, в 1951 году был снят документальный фильм Эльдара Рязанова и Лии Дербышевой «Дорога имени Октября». В 2021 году вышел документальный фильм «Государева дорога», приуроченный к 170-летию открытия Николаевской железной дороги.