В конце Второй мировой войны французская индустрия моды оказалась в тяжёлом положении. За четыре года оккупации работа большинства домов моды была парализована или сильно ограничена, а после освобождения Парижа остро встал вопрос о дефиците тканей и материалов. Германия планировала перенести центр европейской моды из Парижа в Берлин и Вену, поэтому восстановление позиций французских кутюрье стало не только экономической, но и культурной задачей.
В этих условиях Робер Риччи, сын основательницы дома моды Nina Ricci, предложил идею, которая позволяла продемонстрировать новые модели при минимальном расходе материалов: показать моду на уменьшенных в три раза манекенах. Инициатива получила поддержку Люсьена Лелонга, президента синдиката парижской высокой моды, и ведущих кутюрье.
Для проекта изготовили около 240 манекенов высотой примерно 68–70 сантиметров. Каркас делали из проволоки, головы — из гипса, а лица намеренно оставляли без индивидуальных черт.
В создании нарядов участвовали около 60 домов моды, среди которых были Balenciaga, Hermès, Lanvin, Nina Ricci, Schiaparelli, Lucien Lelong, PierreBalmain, а также ювелирные дома Cartier и Van Cleef & Arpels, мастера по обуви, перчаткам и головным уборам. Каждый костюм шился по полной технологии haute couture: с подкладкой, застёжками, работающими молниями и миниатюрными аксессуарами — вплоть до крошечных пудрениц и кошельков внутри сумочек.
Художественное оформление выставки взял на себя Кристиан Берар. Декорации создавали также Жан Кокто, Эмилио Терри, Жорж Вакевич и другие художники. Например, декорация Жана Кокто под названием Hommage à René Clair: Ma Femme est une Sorcière («Моя жена — ведьма») изображала разрушенную комнату, через дыры в стенах и крыше которой был виден послевоенный город. Другие сцены воспроизводили типичные Парижские локации: оперу, кафе, набережные Сены, площади и бульвары.
Выставка открылась 28 марта 1945 года в павильоне Марсан в Лувре. За два месяца её посетили 100 тысяч человек, а в фонд помощи жертвам войны было собрано около миллиона франков. Успех в Париже привел к тому, что экспозиция отправилась в турне по Европе: она побывала в Лондоне, Барселоне, Стокгольме, Копенгагене и Вене. В 1946 году выставка была показана в Нью‑Йорке иСан‑Франциско.
Французское правительство рассматривало этот проект, как важную экспортную и культурную акцию.В одном из документов того времени отмечалось, что у Франции мало что есть экспортировать, но у неё есть понимание красивых вещей и мастерство ее домов моды.
После завершения турне в США куклы остались в Сан‑Франциско, а ювелирные украшения были возвращены во Францию. В 1952 году коллекцию приобрел Музей искусств Мэрихилл в штате Вашингтон благодаря пожертвованию меценатки Альмы де Бреттевиль Шпрекельс. Оригинальные декорации были утрачены, но в конце 1980‑х годов музей совместно с парижским Музеем моды и текстиля провёл реставрацию манекенов и воссоздание сцен. В настоящее время часть коллекции постоянно экспонируется в Мэрихилле, а отдельные экспонаты путешествуют по музеям мира.
Считается, что один из костюмов, созданный в доме Lucien Lelong при участии Кристиана Диора, предвосхитил линии New Look, которые Диор представил в 1947 году. В 2020 году дом Dior под руководством Марии Грации Кьюри показал коллекцию высокой моды, вдохновлённую этим кукольным показом. В том же году Moschino устроилпоказ с марионетками. В 2024 году история Théâtre de la Mode стала сюжетной линией сериалаApple TV+ «Новый взгляд» (The New Look).