Вопрос о принадлежности азербайджанцев к кавказцам является спорным. Современный азербайджанский этнос сформировался в результате сложного синтеза автохтонного населения Восточного Закавказья (исторические области Кавказская Албания, Атропатена) и пришлых тюркоязычных племен, а также иранских элементов. Процесс этот занял несколько столетий и завершился, по мнению большинства исследователей, к концу 15-го века.
Древнейшим пластом, участвовавшим в этногенезе азербайджанцев, являются местные племена – каспии, албаны (утии, гаргары), а также мидяне Северного Ирана. В 1-м тысячелетии до н.э. и в начале н.э. в регион проникали ираноязычные скифы, киммерийцы, а затем тюркоязычные гунны, хазары, булгары.
Но ключевым рубежом стала тюркизация Юго-Восточного Кавказа, начавшаяся с нашествия огузских племен под предводительством Сельджуков в 11-м веке. Именно этот миграционный поток принес в сюда тюркский язык, который со временем стал доминирующим.
В дальнейшем процесс был усилен монгольскими завоеваниями 13-го века, когда в регион хлынули новые волны тюркских (преимущественно огузских) племен. Языковая ассимиляция местного населения сопровождалась сохранением значительной части его антропологического и культурного облика. Если говорить проще, то люди остались те же, просто они перешли на новый язык.
Этногенез азербайджанцев происходил по обе стороны реки Аракс. Южные (иранские) азербайджанцы исторически были теснее связаны с персидской культурой и политической историей Ирана, в то время как северные (кавказские) – с Кавказской Албанией и средневековыми государствами Закавказья.
Несмотря на географическую разделенность, оба субэтноса объединяет общий язык (азербайджанский тюркский), религия (преимущественно шиизм) и ключевые элементы культуры. Однако культурное влияние Ирана на юге и Кавказа на севере обусловило определенные различия в фольклоре, бытовых традициях и даже антропологическом типе.
Доводы за кавказскую принадлежность:
- автохтонность: значительная часть предков азербайджанцев – это древние племена Кавказской Албании, населявшие территорию современного Северного Азербайджана и Южного Дагестана. Их потомки составляют основу народа;
- антропология: антропологические исследования показывают, что азербайджанцы относятся к кавкасионскому типу индоевропейской (индо-афганской) расы, что сближает их с другими народами Кавказа. Генетические данные подтверждают преобладание гаплогрупп переднеазиатского и кавказского происхождения (J2, G2a, J1);
- культурный синкретизм: в азербайджанской культуре сильны элементы, общие для всего Кавказа: традиции гостеприимства, музыкальная система мугама, развитая кухня с использованием характерных продуктов.
Доводы за ближневосточное (иранское) происхождение:
- язык: азербайджанский язык относится к огузской группе тюркских языков, но испытал колоссальное влияние персидского языка не только в лексике, но и в синтаксисе и фонетике;
- религия и культура: принятие шиизма в 16-м веке под влиянием Сефевидов окончательно включило азербайджанцев в культурное поле иранского мира. Многие праздники (Новруз), элементы литературы и поэзии имеют общие корни с персидской традицией;
- историческая память: Южный Азербайджан всегда был неотъемлемой частью иранской государственности (Мидия, Атропатена).
Большинство современных ученых придерживаются компромиссной точки зрения: азербайджанцы – это народ смешанного происхождения, где кавказский автохтонный субстрат был перекрыт мощным тюркским суперстратом, а вся система была глубоко интегрирована в иранский культурный мир.
Внутри самого общества нет единого мнения. Существует два основных подхода
Сторонники тюркизма считают главным предком именно тюркские племена (огузов) и настаивают на самоназвании «тюрк». Они подчеркивают языковое и этническое родство с турками Турции.
Приверженцы азербайджанизма рассматривают азербайджанцев как сформировавшуюся на данной территории гражданскую нацию, включающую не только тюрок, но и другие народы страны (талышей, лезгин). Для них важнее территориальная и гражданская принадлежность («азербайджанец» – житель Азербайджана), а не только этническое происхождение.
Взгляд со стороны других народов региона часто политизирован. Армянская историография традиционно подчеркивает преемственность с Кавказской Албанией, рассматривая албан как потенциальных предков некоторых армян-христиан, а исламизированных албан – как основу формирования азербайджанского этноса. Грузинская историческая наука признает их частью кавказского мира, но с сильным иранским влиянием.
Таким образом, азербайджанцы являются уникальным этносом, возникшим на стыке трех великих миров: кавказского, иранского и тюркского. Их нельзя однозначно отнести ни только к кавказцам, ни только к народам Ближнего Востока. Они представляют собой результат синтеза древнего кавказского (албанского) и иранского населения региона с доминирующим тюркским элементом, пришедшим в Средние века.
Культура азербайджанцев впитала в себя все эти влияния: от кавказских традиций горцев до изысканной поэзии на персидском языке и кочевого наследия огузов. Таким образом, азербайджанцы – это и кавказцы по происхождению, и народ ближневосточной культурной традиции по языку, религии и многовековым связям с Ираном.