Отдел астрофизики NASA, который управляет космическим телескопом «Хаббл», рассматривает возможность продления сроков эксплуатации легендарной обсерватории. Однако для этого нужно поднять ее орбиту, которая постепенно снижается из-за сопротивления остаточных следов атмосферы в верхних слоях.
Существующие модели снижения орбиты показывают, что «Хаббл» войдет в плотные слои атмосферы и будет безвозвратно утерян. С предложением поднять орбиту телескопа выступали разные коммерческие компании, включая SpaceX, однако предыдущее руководство NASA сочло эту операцию нецелесообразной. Теперь к этой идее вернулись. Но судьба ее зависит во многом от схожей процедуры, которую проведут в этом году с гамма-обсерваторией «Свифт».
Она также работает на низкой орбите и служит достаточно давно. Поэтому ей требуется подъем. За эту миссию за 30 миллионов долларов взялась компания Katalyst Space. Ее сервисный аппарат Link уже доставлен на космодром Уоллопс в Вирджинии для подготовки к запуску на ракете Pegasus XL компании Northrop Grumman. Старт запланирован на конец этого месяца.
После выхода на орбиту Link захватит обсерваторию «Свифт» и поднимется с ней. NASA относит миссию к проектам с высоким риском, поскольку телескоп не предназначался для такого обслуживания, а Katalyst Space подобные процедуры ранее не проводила. В отделе астрофизики готовы пойти на такой риск, поскольку считают его оправданным с экономической и научной точки зрения.
Именно экономическое обоснование, возможно, станет проблемой для проведения такой операции с «Хабблом». Это более крупный и дорогой телескоп. Если все с обсерваторией «Свифт» пройдет гладко, то NASA приступит к оценке такой же процедуры с «Хабблом». При этом на нее дадут добро, если получится снизить операционные расходы на самую работу с телескопом. В 2025 году на эксплуатацию «Хаббла» потратили 98,8 миллиона долларов. Перед NASA стоит задача уменьшить эту сумму. Рассматриваются разные варианты, среди которых передача части эксплуатационных задач коммерческим компаниям или сокращение времени работы обсерватории. Если удастся найти способ сократить ежегодные расходы, то в NASA разработают план по поднятию орбиты «Хаббла».
Ранее мы рассказывали, как «Хаббл» отметил 36-летие миссии.