Ольге было двадцать семь лет. Высокая, стройная блондинка с длинными, струящимися по плечам волосами и пронзительными голубыми глазами, она привыкла доверять своим инстинктам. Как журналистка, она знала, что самые страшные истории Города прячутся не в официальных сводках, а в его забытых уголках. И сегодня таким уголком оказался заброшенный двухэтажный особняк на самой окраине, за линией старых промышленных складов.
Глава 1
Она стояла у покосившейся кованой калитки, крепко сжимая кожаный поводок. Рядом, словно изваянный из бронзы, замер Брут. Её верная немецкая овчарка, строгий и бесконечно преданный напарник, с которым она не расставалась ни на шаг. Уши пса напряжены, он сканировал пространство, улавливая то, что было недоступно человеческим чувствам.
- Ну что, напарник, чувствуешь? - тихо спросила Ольга, поправляя выбившуюся прядь светлых волос. - Здесь пахнет неприятностями.
Брут издал низкий, вибрирующий звук в груди и шагнул вперёд, потянув её за собой. Калитка жалобно скрипнула, открывая путь к заросшему сорняками двору. Дом выглядел как декорация к забытому фильму ужасов. Кирпичная кладка местами осыпалась, обнажая красную глину, а плющ плотно обвивал покосившиеся колонны крыльца. Разбитые окна зияли, как пустые глазницы.
Они вошли через приоткрытую тяжёлую дубовую дверь. Внутри пахло сыростью, прелой древесиной и вековой пылью. Пыль танцевала в редких лучах заходящего солнца, пробивающихся сквозь щели в ставнях.
- Здесь кто-то был недавно, - прошептала Ольга, останавливаясь в центре просторного, но пустого холла. Она указала на пол. Тяжёлый старинный стул был опрокинут, а на пыльном паркете отчётливо виднелись длинные, глубокие царапины, словно кто-то отчаянно цеплялся ногтями за дерево, пытаясь устоять на ногах. Рядом валялся обрывок светлой ткани.
- Брут, работа, - скомандовала она спокойным, но твёрдым голосом.
Овчарка низко опустила голову. Её чёрный влажный нос задвигался, улавливая невидимые молекулы запаха. Секунду спустя пёс резко вскинул голову, коротко тявкнул и уверенно потянул поводок в сторону узкого коридора, ведущего к задней части дома.
- Ты нашёл след? Веди, - Ольга ускорила шаг, стараясь не шуметь. Сердце колотилось где-то в горле.
Брут вывел её не на улицу, а к массивной, покрытой толстым слоем ржавчины двери в конце коридора. Эта дверь, словно древний страж, вела в старый кирпичный погреб, который, казалось, хранил в себе тайны прошлого. Дверь была приоткрыта, и сквозь узкую щель пробивался холодный, затхлый воздух, пропитанный запахом сырости и плесени. Пёс, не издав ни звука, проскользнул внутрь первым. Его силуэт растворился в полумраке, оставляя за собой лишь тень, которая скользила по стенам, словно призрак.
Ольга, не теряя времени, включила фонарик на своём телефоне. Яркий луч света разрезал темноту, выхватывая из неё каменные стены, покрытые мхом, и бетонный пол, на котором виднелись следы грязи и пыли. В самом дальнем углу, на куче старых мешков, покрытых плесенью, сидела женщина. Её силуэт был едва различим, но её присутствие ощущалось так остро, что казалось, будто она заполнила собой всё пространство.
Женщина подняла голову, когда луч света коснулся её лица. Её черты были искажены страхом и отчаянием. Лицо, покрытое грязью и царапинами, выглядело измученным и бледным, а глаза, широко распахнутые, словно искали спасения, казались совершенно пустыми.
- Эй, - мягко, но решительно произнесла Ольга, поднимая свободную руку, чтобы показать, что у неё нет оружия. - Всё будет хорошо. Мы не причиним вам вреда.
Женщина вздрогнула, словно её ударили, и вжалась спиной в холодную стену. Её тело дрожало, а голос, когда она наконец заговорила, звучал хрипло и прерывисто.
- Кто… кто вы? - спросила она, и её голос дрожал от ужаса. - Где я? Что это за место?
Ольга сделала осторожный шаг вперёд, не сводя с незнакомки внимательного взгляда. Её сердце билось быстрее, но она старалась сохранять спокойствие.
- Меня зовут Ольга. Я журналист. А это мой напарник Брут, - сказала она, делая паузу, чтобы незнакомка могла осознать услышанное. - Мы нашли следы борьбы наверху. Вы помните, как здесь оказались?
Женщина судорожно схватилась за голову, её пальцы, словно когти, впились в спутанные волосы. Она закрыла глаза, пытаясь собрать мысли, но её лицо исказилось от отчаяния.
- Я… я не помню, - прошептала она, и в её голосе прорезались слёзы. - В голове туман. Только вспышки. Громкий звук. Крик. И резкий, едкий запах… запах хлорки и сырой земли. Больше ничего. Я даже не помню своего имени.
Ольга присела на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне. Её глаза, голубые и решительные, смотрели прямо в лицо незнакомки. Она протянула руку, но не коснулась её, давая женщине пространство.
- Послушайте меня внимательно, - сказала она твёрдо, но с теплотой в голосе. - Ваше имя не имеет значения прямо сейчас. Главное, что вы живы. Но мы не можем здесь оставаться. Тот, кто оставил наверху следы борьбы, кто запер вас здесь, может вернуться в любую минуту. Нам нужно понять, что произошло, чтобы знать, чего ожидать.
Женщина в панике оглянулась на тёмный проём двери. Её глаза расширились от страха, а дыхание стало прерывистым.
- Вернуться? - прошептала она, словно не веря своим ушам. - Он сказал… он сказал, что я всё забуду. Что я стану пустым местом.
Ольга нахмурилась, её взгляд стал ещё более серьёзным.
- Но вы не пустое место, - твёрдо перебила она, её голос звучал уверенно и спокойно. - Вы дышите, вы говорите, вы чувствуете страх. Это значит, что вы живы, и ваша память где-то здесь, просто она спряталась, чтобы защитить вас. Давайте попробуем найти ключ. Запах хлорки… где вы могли его почувствовать до того, как оказались здесь? В больнице? На уборке? На старом заводе?
Женщина заморгала, пытаясь ухватиться за эту тонкую нить.
- Завод… Нет, не завод. Бассейн? Нет… Стоп, - она резко вскинула голову, и в её глазах мелькнула искра узнавания. - Запахи! В машине пахло хлоркой и ещё чем-то сладким. Дешёвым освежителем воздуха. И у него… у того, кто был за рулём, на руке были тёмные татуировки. В виде паутины.
Брут, стоявший у двери, внезапно насторожился. Его уши встали торчком, а по спине пробежала лёгкая дрожь. Он тихо зарычал, глядя в сторону лестницы, ведущей наверх.
Ольга мгновенно вскочила на ноги, выхватывая из кармана небольшой, но мощный перцовый баллончик. Она знала, что это её единственный шанс защититься, если что-то пойдёт не так.
- Вы слышали звук наверху? - шёпотом спросила она, не спуская глаз с дверного проёма. Её голос дрожал от напряжения, но она старалась говорить спокойно.
- Нет, - тихо прошептала женщина, снова сжимаясь в комок.
- Но Брут слышит. Значит, время вышло, - холодно констатировала Ольга, вставая между женщиной и дверью. Её взгляд был твёрдым и решительным. - Как вас зовут? Быстро, вспомните хоть что-то!
- Вера, - выдохнула женщина, и это слово прозвучало как спасение. - Меня зовут Вера.
- Хорошо, Вера. Теперь слушайте мою команду, - Ольга перехватила поводок Брута, готовясь к броску. - Мы выходим отсюда вместе. Брут поведёт. Я прикрою. Держитесь ближе к стене и не смотрите назад. Мы выберемся из этого дома, и я помогу вам вспомнить всё до последней детали. Но сейчас нам нужно бежать.
Сверху раздался тяжёлый, медленный скрип половиц. Кто-то наступил на то самое место, где Ольга заметила опрокинутый стул. Этот звук заставил её сердце биться быстрее, но она не подала виду.
- Вперёд, Брут, - скомандовала она, стараясь говорить уверенно.
Овчарка рванулась с места, увлекая за собой обеих женщин в спасительную темноту подвала. Они бежали, стараясь держаться как можно ближе к стене, чтобы не быть замеченными. Впереди было единственное узкое окно под самым потолком, через которое пробивался тусклый вечерний свет. Этот свет казался им лучом надежды, маяком, который поможет им выбраться из этого мрачного и пугающего места.