Чаще всего персонажи Иван Лапикова — это простые люди из народа, труженики, пережившие тяжелые испытания. Он и сам был частью этого народа, перенеся на экран свой подлинный жизненный опыт, крестьянские корни и фронтовую закалку.
Родился Иван Лапиков 7 июля 1922 года на хуторе Заячий Царицынского уезда Саратовской губернии (ныне - Дубовский район, Волгоградская область, Россия) в крестьянской семье. Родители - Марина Елисеевна и Герасим Васильевич Лапиковы. Детство прошло в живописном Горном Балыклее, крупном селе, которое считается древним для Нижнего Поволжья. Эти места славились когда-то богатым рыбным промыслом. Школу Иван Лапиков заканчивал в Сталинграде (Ныне Волгоград), куда перебралась семья.
Во Дворце культуры им. Ленина мальчик записался в драматический кружок и в кружок струнных народных инструментов, играл на балалайке. Два года учился в Харьковском театральном училище, но учебу оборвала война. Был мобилизован в батальон, строивший противотанковые заграждения под Сталинградом, в тяжелейшие дни Сталинградской битвы он на рыбацкой лодке переправлял раненых солдат через Волгу на другой берег, в тыл. С 1942 года Лапиков, так и не получивший высшего образования, стал служить в драматическом театре им. Горького г. Сталинграда, а в 1963 году переехал в Москву.
В кино Лапиков начал сниматься с 1954-го года. Это были не слишком заметные роли – эпизоды или такие крошечные, что и в титрах не упоминались: «Запасной игрок», «Командировка», «Солдаты», «Если ты прав».
В 1964-м году на экраны страны вышла замечательная социальная драма «Председатель», которую снял режиссер А.Салтыков по сценарию Ю.Нагибина. Ивану Лапикову в то время было уже за сорок, слава пришла к нему поздно и мгновенно сделала его знаменитым.
Фильм «Председатель», снятый в эпоху «оттепели», имел большой успех у зрителей. Фильм вышел на экраны страны в декабре 1964 года и за прокатный год его посмотрели более 32 млн. человек. По опросу читателей журнала «Советский экран» фильм победил в номинации «Лучший фильм года».
Фильм «Председатель» рассказывает о тяжелом послевоенном возрождении разрушенной деревни, о бывшем фронтовике Егоре Трубникове (М.Ульянов), который вернулся в родную деревню и возглавил отстающий колхоз, поднял его из руин и превратил в передовое хозяйство. Иван Лапиков сыграл Семена, старшего брата Егора, который был ему полной противоположностью, крестьянином-единоличником, полностью презирающим колхозный строй.
После глубокой роли в картине «Председатель», режиссеры, как будто соревнуясь друг с другом, старались «заполучить» Иван Лапикова в свои картины. Уже в начале 1965 года зрители увидели его в главной роли фильма «Непрошенная любовь», снятый режиссером В.Монаховым по рассказу Михаила Шолохова «Чужая кровь». 42-х летний Лапиков сумел с абсолютной достоверностью раскрыть сложный характер своего героя - старого донского казака деда Гаврилу.
Более 70 ролей сыграл Иван Лапиков в кино. Это были ленты «Наш дом», «Журналист», «Дом и хозяин», «Андрей Рублев», «Братья Карамазовы», «Минута молчания», «Наши знакомые», «Россия молодая», «Они сражались за Родину», в многосерийной драме «Вечный зов» сыграл председателя колхоза Панкрата Назарова, мудрого, справедливого, несгибаемого сибирского мужика, который стал для всех односельчан совестью и духовной опорой.
Женой Ивана Герасимовича Лапикова была актриса и театральный педагог Юлия Александровна Фридман. Познакомились в 1947 году в Сталинградском драматическом театре, куда Юлия попала по распределению из Ленинградского театрального института. В 1950 году у них родилась дочь Елена. Она окончила факультет иностранных языков Московского пединститута им. В.И.Ленина, работала в объединении «Машиноимпорт» во Внешторге.
Иван Герасимович Лапиков воплощал на экране героев с мощным внутренним стержнем, честных, прямолинейных и глубоко преданных своему делу. Развал Советского Союза и крушение прежних идеалов он воспринимал как глубокую личную трагедию. Для него, как защитника Сталинграда, как актера, который создал на экране множество сильных и сложных сибирских характеров - разрушение привычного мира стало невыносимым ударом, который в итоге подорвал его здоровье.
Его на стало 2 мая 1993 года в городе Калининец (Наро-Фоминский район, Московская область). Он чувствовал себя плохо, но не мог отказаться от выступления перед воинами одной из подмосковных частей, все-таки поехал. Во время выступления на сцене у него случился приступ, сердце остановилось в карете «Скорой помощи». Ему было 70 лет. Похоронен в Москве на Ваганьковском кладбище.