В апреле этого года человечество получило возможность наблюдать за космическим полетом в режиме реального времени: космический корабль «Орион» миссии «Артемида-II» передал на Землю кристально четкие кадры своего исторического путешествия вокруг Луны на расстояние более 250 000 миль со скоростью, сравнимой со скоростью домашнего интернета.
Прямая трансляция видео высокой четкости и фотографий Луны и Земли в высоком разрешении стала возможной благодаря системе оптической связи Orion Artemis II (O2O). Эта связь установилась, когда «Орион» оказался в зоне видимости основных оптических наземных станций. Вместе с наземными сетями O2O сформировала магистральную интернет-сеть между космическим кораблем «Орион» миссии «Артемида-II» и Центром управления полетами в Космическом центре.
Во время последних миссий на Луну в конце 1960-х — начале 1970-х годов астронавты для связи использовали радиочастотные системы. Но из-за низкой несущей частоты радиоволны могут передавать лишь ограниченный объем данных в секунду. Об этом свидетельствуют зернистые, некачественные видео и изображения Луны того времени.
Благодаря гораздо более высокой несущей частоте инфракрасный лазерный луч может передавать в 10–100 раз больше данных в секунду, чем радиоволны. Переход от радиосвязи эпохи «Аполлонов» к лазерным технологиям эпохи «Артемиды» аналогичен переходу от коммутируемого доступа к высокоскоростному интернету.
Во время миссии «Артемида-II», с 1 по 11 апреля, O2O передал на Землю почти полтерабайта данных со скоростью до 260 мегабит в секунду. Среди этих данных были ранее не публиковавшиеся снимки бассейнов и кратеров на обратной стороне Луны, полумесяц Земли, заходящий за Луну, почти часовое полное солнечное затмение на фоне звездного неба с другими планетами и вспышки света от крошечных метеоритов, падающих на поверхность Луны.
В основе O2O лежит модульный, гибкий и масштабируемый оптический терминал (MAScOT), который состоит из модулей для наведения лазерных лучей, установления связи с наземными станциями и поддержания этой связи независимо от атмосферных условий.