Ночное небо над Грум-Лейк — местом, которое уже полвека будоражит умы конспирологов, авиационных экспертов и просто любопытных, — снова преподнесло сюрприз. В объектив тепловизора, нацеленного на запретную зону, известную всему миру как «Зона 51», попал объект, который ни один эксперт не смог опознать с ходу. Снимок, опубликованный каналом Project Fear 3 июня, мгновенно разлетелся по профильным форумам. И хотя качество изображения оставляет желать лучшего — всё-таки тепловизионный датчик, ночь, дистанция, — контуров оказалось достаточно, чтобы запустить волну осторожных предположений: возможно, перед нами технологический демонстратор истребителя шестого поколения F-47, о котором ранее было известно лишь из официальных заявлений.
Сам факт съёмки подтвердил Андерс Оттесон, ведущий канал Uncanny Expeditions, который специализируется на дистанционной разведке запретных зон Невады и Калифорнии. Оттесон — не анонимный пользователь с имиджборда, а человек, чьи предыдущие наблюдения уже несколько раз оказывались подлинными. Это даёт основания полагать, что изображение не было сгенерировано нейросетью или подделано в графическом редакторе, а реально зафиксировано датчиком, ловившим тепловое излучение объекта, пролетавшего над Грум-Лейк. ВВС США, к которым обратились за комментарием журналисты The War Zone, от комментариев отказались.
Обратимся к тому, что именно зафиксировал тепловизор. Аппарат имеет ярко выраженную треугольную форму с лямбда-образным крылом, расположенным ближе к хвостовой части. Кромка крыла демонстрирует характерный изгиб и опущенные законцовки — решение, которое отсылает к демонстратору Boeing Bird of Prey, летавшему ещё в 1990-х. Этот изгиб служит способом управления по крену и рысканию без традиционных вертикальных рулей, что важно для снижения радиолокационной заметности. Передняя часть планера оснащена крупными передними горизонтальными оперениями — «утиным» оперением. Законцовки самих «уток», судя по снимку, тоже опущены, что образует дополнительную управляющую плоскость и сближает их архитектуру с основным крылом. Носовая часть имеет характерную двухстреловидную форму, плавно сужающуюся сначала за кабиной, а затем — ещё раз, непосредственно перед корнем крыла. Эти детали совпадают с официальными рендерами F-47, которые Boeing публиковал после получения контракта.
Отдельного внимания заслуживает хвостовая часть. Судя по всему, самолёт полностью лишён вертикального оперения — бесхвостая схема, общая для большинства концептов шестого поколения. Кромка хвостовой части имеет характерный пилообразный профиль, который служит для рассеивания радиолокационных волн и снижения инфракрасной заметности. На тепловом снимке отсутствуют какие-либо признаки выхлопных струй. Для двухдвигательной машины, которой, скорее всего, является демонстратор, это кажется необычным. Однако специалисты указывают на два возможных объяснения: либо пилот держал двигатели на минимальном режиме, достаточном лишь для поддержания планирования, либо конструкция сопла и экранирование выхлопа проработаны настолько тщательно, что тепловизор не может их засечь. Учитывая, что инфракрасная заметность является одной из главных проблем для стелс-истребителей в эпоху вездесущих теплопеленгаторов, второе объяснение выглядит вполне правдоподобно.
Теперь о происхождении конструкции. F-47 — это победитель программы NGAD (Next Generation Air Domination), которую Boeing выиграл у Lockheed Martin. Если присмотреться к архитектуре заснятого демонстратора, заметно сходство с наработками Boeing по демонстратору X-36 — бесхвостому «утёнку», летавшему в конце 1990-х. X-36 создавался для отработки манёвренных качеств самолёта без вертикального оперения и с передними горизонтальными рулями, и теперь его черты отчётливо просматриваются в облике F-47. Таким образом, контракт на NGAD — это не победа с чистого листа, а итог тридцатилетней эволюции, начатой инженерами Phantom Works.
Если снимок из Грум-Лейк подлинный и демонстратор действительно летает, то Boeing и ВВС США вступили в стадию активных лётных испытаний платформы шестого поколения. О серийном производстве F-47 ранее было объявлено как о свершившемся факте, что говорит о высоких темпах продвижения программы. Вместе с тем самолёт пока существует в виде технологического демонстратора «X-plane», и когда он превратится в боевую машину с полным комплектом авионики, вооружения и двигателями адаптивного цикла — вопрос открытый. Пока что можно говорить о летающем планере, и планер этот, судя по картинке, действительно летает.
Остаётся лишь следить за развитием событий и ждать новых данных. Если американский демонстратор уже проходит лётные испытания, то следующим логичным шагом станет появление аналогичных машин у других стран, ведущих разработки в области авиации шестого поколения. Гонка технологий продолжается, и ближайшие годы покажут, кто сумеет первым превратить экспериментальный образец в серийную боевую машину.