– А как эту штуку вообще чистить? – буркнул я, смахивая с винтовки прилипшие травинки. – Как она разбирается?
Стальнов на секунду замолчал, и в его взгляде мелькнуло понимание. Должно быть, он видел много таких, как я. После боя, после потери, после прозрения. Он кивнул, принимая правила этой игры.
– Никак, – капитан пожал плечами. – Сборка очень точная. В вакуумных комнатах по нанометровым процессам, насколько я помню. Так что просто пользуйся, пока не сломается. Грязь из ствола только выковыривай. Там всё равно диафрагма из титановых лепестков стоит. Она перед выстрелом открывается, так что можешь тряпку хоть на палку намотать и вперёд. Иногда всё, что ты можешь — это просто поддерживать в рабочем состоянии то, что у тебя в руках. Понимаешь?
– Понимаю, – кивнул я. – Ещё одна недоработка…
– Поэтому в моей реальности в серию и не пошли. Но стали вехой для дальнейшего развития стрелкового вооружения. Винтовки кустосов схожим образом устроены, только лучше.
– Я так и понял.
Стилл кивнул и потянулся было, чтобы сделать глоток, как водительская дверца одного из "Тигров" со скрипом распахнулась, и оттуда высунулся взволнованный боец.
– У нас сигнал на открытие, сэр! Прямо здесь! – крикнул он, указывая рукой направление, но для меня в этом не было необходимости.
Медальон и так уже заёрзал на груди, направляя моё внимание к соседнему броневику
Стальнов тихо выругался и подскочил с ящика, поставив на него бутылку. Рука быстро метнулась к бедру, и в ней тут же оказался "Пустынный орёл".
– Готовность! – бросил он. – Гражданских за броню!
– Да твою же мать… – протянул я, кое-как поднявшись и прихватив оружие.
Ноги не слушались. Чтобы доплестись до заднего колеса ближайшего броневика, понадобилось потратить много сил.
Вокруг залязгали экзоскелеты, раздались короткие окрики. Со скрипом повернулись турели миниганов. Женщины быстро бросились к играющей ребятне, утаскивая их подальше с открытого пространства.
Я плюхнулся на колено и прислонил винтовку к углу броневика. Разворачивать оружие не было нужды. Полукруглый контур тоннеля отчётливо виднелся в тридцати метрах, так что можно было расстрелять трассерами любого, кто оттуда появится. Я покрутил головой. Мезенцев лишь затушил окурок о броню и медленно повернулся к переходу. Он перехватил "Вестенгауз", но даже не поднял его к плечу.
"Ну да, – согласился я, прислушиваясь к ощущениям. – Это не опасность. Скорее что-то важное…"
– Я не думаю, что это какая-то угроза, – громко сказал я.
– Я тоже так не думаю, иначе в чём смысл конденсатора? – отозвался Стилл.
Тем временем в тоннеле уже формировались рябящие контуры бегущего человека. Накинутый капюшон, развевающийся плащ и тёмно-серое небо с фрагментами болотной травы за спиной.
– Я так и думал, – буркнул Стилл, щёлкнув предохранителем.
Из тоннеля, с хрустом увядшей травы, вывалился Азир. Кустос еле стоял на ногах и тяжело дышал. Броня и плащ были по пояс в болотной жиже с прилипшими комками травы.
– Стилл! – воскликнул он, сделав несколько шагов и согнувшись, переводя дух. – Ты определённо решил меня подстрелить, что ли?
Капитан фыркнул, убирая пистолет в кобуру.
– Перестанешь заранее опознаваться, когда-нибудь обязательно пальну.
– Опознаваться?! – Азир с трудом переводил дыхание. – Я за каким чёртом на твой пробойник настроился?
Он потряс в воздухе поднятой рукой с закреплённым голографическим планшетом, как у Трэйтора.
– Откуда я знаю, – пожал плечами Стилл, вернувшись за пивом.
Приготовившиеся к схватке пехотинцы убрали оружие и стали расходиться по местам. Из палатки высунулся Вован с дробовиком в руках. Я махнул ему рукой, что всё в порядке, и он тут же исчез. Заметив Азира, Мезенцев быстро поднялся и слез с броневика, направляясь к нам. Я тоже устало выпрямился и прислонился к закрытым створкам десантного отсека.
– И всё-таки надо приспособить ремень, – прошептал я вслух, не понимая, как поудобней перехватить громоздкую винтовку.
Класть оружие на землю я не собирался, а прислонить к броне, уперев прикладом в траву, тоже не представлялось возможным. Для этого пришлось бы снова раскладывать "Вестенгауз" в более удобное положение.
Азир, тем временем шумно вдохнул. Из-под подола грязного плаща виднелся толстый кожух ствола его винтовки. Я тихо хмыкнул, позавидовав более компактным размерам и удобной системе креплений оружия кустоса.
– Будешь? – Стальнов встал рядом со мной и протянул вновь прибывшему бутылку, как только тот подошёл к нам.
Азир помотал головой, сбросил капюшон и сдвинул на лоб узкую полоску, прикрывавшую глаза.
– Что с Трэйтором? – сразу же спросил подошедший Мезенцев.
– Я смотрю, дисциплина и субординация у тебя на высшем уровне, – произнёс кустос.
– А они же мне больше не подчиняются, если я правильно помню, – пожал плечами Стилл. – Теперь по твоим поручениям понесутся, так?
– Моим, твоим, – хмыкнул Азир. – Не видишь ты всей картины в целом, капитан. Мы сейчас стоим на такой кромке падения в беспросветную тьму. Теперь мы все вместе, одно дело делаем.
– Поэтично выразился, – заключил Стальнов.
– Так что с ним? – сухо повторил Мезенцев.
– Удивил меня этот гад…
Азир поднял и развёл руки, демонстрируя цепочку пулевых отметин на нагрудной пластине. Тусклое вечернее солнце тут же пробилось сквозь множество рваных дыр в маскировочном плаще.
– Сражается как бешёный зверь.
– Только не говори, что ты его не достал, – сомнительно уточнил Стилл.
– Хорошо, не скажу.
Кустос ещё раз резко выдохнул, окончательно восстанавливая дыхание, и стёр с лица грязь, отчего странный узор на коже словно тускло засветился золотым в отблесках солнца.
– То есть он ещё жив?
Голос Гарика был сосредоточен, но вот гнева в нём больше не было. Кажется, последние несколько дней вымотали и его, несмотря на помощь медальона.
Азир кивнул.
– Я шёл за ним по следу, с этим не так уж и сложно, – он ткнул пальцем в ободок на голове. – Но он тоже не дурак и уходил в сторону тоннеля, открытого червяками. Даже устроил на меня засаду. Он же один из нас! Это как с собственной тенью сражаться. В общем, ускользнул через тоннель червяков, пока я с охраной разделывался. А потом кто-то бахнул закрывашкой, и начался полнейший хаос. Все твари к краулеру потянулись, пленных погнали к тоннелю, не подойти стало. Я попытался, уложил десяток-другой, но так и не смог пробиться. Они краулер завели и обрушили из него шквальный огонь. Кое-как ноги унёс. Потом ещё из-за твоего конденсатора не туда провалился и только потом выбрался.
– Тоже в болота? – уточнил Стилл.
– Да, только хуже. Там пиявки размером с удава. Остатки боезапаса на них потратил.
Пока Азир говорил, я посмотрел на Мезенцева.
После слов о том, что Трэйтор остался жив, его глаза сузились и устремились в пустое место, где только что был открытый переход. Должно быть, сейчас он думал о том же, что и я. Ничего ещё не окончено. Всё только начиналось.
Кустосы, их лояльная часть, остались без Триполия. Кто-то сдал переработке почти все опорные пункты и логистические маршруты. Впрочем, почему "кто-то"? Такие же люди, как наш старший управляющий кластера Буренин Виктор Сергеевич. Трэйтор не остановится, пока не отыщет то же самое, что и мы. А значит – схватка неизбежна. Должно быть, это даже и к лучшему. Теперь мы стали значительно опытнее. К тому же обзавелись оружием, способным пробить его броню. Если он, конечно, снова будет в ней…
– И что дальше делать? – спросил я, находясь в собственных мыслях.
Азир устало потянулся и перевёл взгляд с меня на Гарика.
– Где ещё один?
Мезенцев кивнул в сторону палатки с красным крестом.
– Всё хорошо с ним? – на лице кустоса отразилось беспокойство.
– Да. Помогает за ранеными присматривать, – сказал Гарик.
– Тогда дальше вот что, – Азир подался вперёд, и тон его стал абсолютно серьёзным. – Вам надо как можно быстрее отправляться на поиски контрольной панели. Теперь вы знаете, что ищете, значит – найдёте.
– Так просто? – скептически заметил Гарик.
– Да, – кивнул кустос, словно это само собой разумеется.
– Как она хоть выглядит?
Азир пожал плечами.
– В смысле? – поразился я.
– В прямом. Я её в глаза никогда не видел. Вся информация начала только сейчас всплывать. Последнее, что точно знаю, – что спрятал её один из нас. Это что-то вроде эластичной пластины, в которую помещаются шесть медальонов. Потом это всё программирует рекурсивное эмбарго, а дальше вы знаете.
– На что программирует? – тут же зацепился за вопрос Игорь.
Я почувствовал неприятную волну жара, пробежавшую по телу, а в голове тут же пронеслось множество мыслей.
"Может, сказать сейчас?! – засуетился внутренний голос. - Сказать, что эмбарго - это ещё и наш шанс вернуть всё как было? Но тогда… тогда это станет не миссией спасения, а гонкой за личным счастьем. Нас перестанут слушать. Или, что хуже, начнут подозревать, что мы готовим всех предать ради своего мира… А мы собираемся так сделать? Вернее я, собираюсь?! А Нат?! А её мир?! Сука, почему всё так сложно?! Молчать. Пока молчать. Разберёмся с Панелью — тогда и решу, как быть дальше…"
Но опасениям не суждено было оправдаться.
– На запуск цепной реакции реакторов, – снова как само собой разумеющееся отозвался кустос. – Думаешь, это так просто? Эти медальоны…
Он указал на цепочку Мезенцева, торчащую из-под ворота эластичного жилета.
– Они древнее моего. Первые из нас их носили. Мы понятия не имеем, как они должны взаимодействовать с устройством…
– То есть мы, типа, избранные? – ухмыльнулся Игорь.
Азир посмотрел на него как на дурака.
– Мы об этом не просили… – бросил ему в ответ Винчестер.
– Никто не просил, но уже так сложилось.
– Хорошо, хорошо, – я подал голос, возвращая разговор в нужное русло. – И дальше что? У нас же только три медальона. Надо шесть.
– Найдите панель, – отмахнулся Азир. – Об остальном я позабочусь.
– Так же, как ты позаботился о сохранности подкрепления, с которым к нам выдвинулся? – скептически прыснул Стилл. – Ты хоть знаешь теперь, кому вообще можно верить? Если всё настолько плохо, то нужна армия. Нужны проверенные люди.
– Знаю, – улыбнулся Азир. – Как думаешь, зачем ты здесь? Готовься, капитан, нам предстоит много работы.
Стальнов смерил кустоса странным взглядом. Я так и не понял, что именно в нём сквозило. Может, вспыхнувшая надежда и понимание, что всё это было не зря. Не зря его выдернули из своего времени. Не зря он остался один в чужих мирах. Или же ещё более глубокое разочарование, что злой рок, или пресловутая окружность, никак не хотят оставить его в покое.
В любом случае капитан едва заметно кивнул и, скользнув по нам с Гариком взглядом, указал кустосу на дальний броневик.
– Пойдём, приведёшь себя в порядок и обрисуешь детально, что мы планируем.
– Вот, это мне и было от тебя нужно, – Азир вымученно улыбнулся. – А вам советую не задерживаться и готовиться к выходу. Как соберётесь, найдите меня. Ещё раз всё обговорим, чтобы вы действительно захотели найти панель и остановить переработку. Иначе ничего не получится. Понятно?
– Понятно, – ответил я за Мезенцева, потому что тот просто обошёл броневик и подхватил с земли длинный пустой ящик.
– Да, дисциплина… – протянул Азир и устало побрёл к указанному броневику.
Подол грязного мокрого плаща волочился по траве, приминая стебли и пачкая их.
Стилл сделал пару шагов следом, но потом задержался и обернулся. Убедившись, что Гарик закончил с ящиком и взглянул в его сторону, он подтянулся, опустив пиво, и точным движением приложил руку к голове.
– Вечная слава пехоте, – произнёс он, сделав небольшую паузу, – странники.
Я вымученно улыбнулся, Гарик сдержанно кивнул. Я не думал, что мы вправе применять воинское приветствие. К тому же обращение "странники" вместо привычных "салаг" точно давало понять, что Стилл сложил с себя всю ответственность за наши души.
– Вечная, – выдохнул Игорь.
– Вечная, – подхватил я.
Стальнов хмыкнул и удалился следом за кустосом.
Читайте бесплатно, наслаждайтесь, делитесь с друзьями — я не торговец, я писатель. Но если решите поддержать мой борьбу с прокрастинацией и пустым холодильником — милости прошу на главную страницу, там есть волшебная кнопка «Поддержать автора»!
Или купить любую книгу Энтони Саймски на ресурсе Author Today.
А я уже спешу подготовить и опубликовать следующую часть! Оставайтесь на связи.
https://author.today/u/anthony_iron1/works
Подборка "Где-то во времени. Часть первая целиком:
https://dzen.ru/suite/6f9c2eb4-9a0d-4a0d-bd8b-a59dfc56b8cd