— С Днем рождения, дорогой! — воскликнула Лариса.
А в следующее мгновение ее изящная рука подхватила высокое блюдо с тортом и одним ловким, резким движением столкнуло его с физиономией супруга.
Гости, родня, друзья и домашние - ахнули! Затем же в комнате повисла оглушительная тишина, нарушаемая лишь нервным дыханием виновницы того, что торжество перестало быть таким уж праздником и явственно преобразилось в масштабный скандал.
Николай, шокированный сперва настолько, что просто сидел, крепко зажмурившись, сейчас провел руками по глазам - стирая жирный, сливочный крем, а затем уставился на вторую половинку сквозь него и облепившие его лицо крошки ванильного бисквита.
И вообще-то, Лариса не была, так сказать, по природе своим злым человеком. И эту шутку, впервые увиденную в каком-то американском кино, она, вот честно - еще совсем недавно находила отвратительной! Тут ведь было все - и унижение человеческого достоинства, и перевод хорошей, вкусной еды и оскорбление приглашенных, которые, естественно, просто рассчитывали на достойный праздник...
Но! В общем, обстоятельства сложились именно таким образом, что Лариса решила, что просто обязана так поступить, хотя, между прочим, могла бы и просто на развод подать! И вот теперь - все было кончено! А месть - была необходима, как воздух для дыхания, вот! Но, ох… Как же все было сложно и запутанно, кошмарно!
А началось все несколько недель назад, в ту пору, когда в семейство Ларисы пришли большие и как она верила - счастливые перемены.
— Это в честь чего? Что, праздник у нас какой-то? Я вас спрашиваю - зачем ты купил торт?!
Тамара Геннадиевна, приходящаяся Николаю одной матерью, а Ларисе соответственно свекровью, уперла руки в бока. А сын, стоявший перед ее грозными очами у порога - развел руками.
— Да вот, подумал, что в честь повышения можно и побаловать вас, родные мои…
Так Лариса и узнала о том, что ее супруг дождался новой должности, к которой шел последние годы. Она была за него, конечно, рада! А еще - в который раз подумала о том, что свекрови ее не помешало бы быть более тактичным и позитивным человеком. Потому что, ну, это же было просто невозможно! Доходило, как говорится, до смешного! Хотя, откровенно говоря - еще частенько хотелось плакать…
Что же до обозначенного события, то есть - повышения мужа, то Лариса была за него не просто рада, но и считала, что он давно его заслуживал! В общем, она ликовала. А когда сели за стол, то внезапно решила пошутить.
— Я рада быть той женщиной, которая стоит за своим великим мужчиной! — сказала она, — приятно осознавать, что без меня ты бы ничего…
— Что за чепуху ты говоришь? — грубовато перебил ее муж, — да без тебя я бы может вообще давно в совете директоров фирмы был! Ну и вообще - не погряз бы в быте…
— А?! — растерялась Лариса, — прости, — она тяжело сглотнула, — просто есть такая, вроде как поговорка - что великие мужчины многим обязаны своим женщинам, которые заботятся об их комфорте, домашней жизни и всем таком… А насчет остального, — пожала она плечами, — не понимаю, о чем ты… Я тебя чем-то обидела?
— Ладно, не начинай! — бросил муж с таким выражением лица, что можно было подумать, что и правда - именно она затеяла этот конфликт.
Тамара Геннадиевна никак в этот разговор супругов не вмешивалась. Она просто ужинала и улыбалась чуть загадочно каким-то своим мыслям… Но, взвинченная до предела Лариса могла бы держать пари на то, что эти мысли имели отношение к ее персоне!
Но, вот, наконец, этот долгий день подошел к концу… Только сон не шел к Ларисе - отдыху мешали жестокие слова мужа.
И нет, Лариса не думала о том, в чем она могла бы помешать Коле! Но, думала о том, что он - совершенно, определенно точно помешал ей! И во многом, кстати!
Ведь как она жила до него?! Да очень даже хорошо! Лариса родилась и выросла в полной и во всех отношениях благополучной семье. И детство ее было спокойным, безо всяких там психологических травм, способных исказить жизнь взрослую. После школы - без метаний и бунтов юношества - Лариса аккуратно приступила к реализации своего плана о том, чтобы стать экономистом. Причем, она не рвалась к блестящей карьере в огромной корпорации! Главным для нее было то, чтобы работа была интересной, хорошо оплачивалась и не приходилось на нее добираться долго, как в свое время до университета - тратя по два часа на дорогу в каждую сторону! И такое место нашлось.
И Лариса проработала в нем несколько лет. Это было спокойное время… И пусть подруги закатывали глаза - мол, как можно так скучно жить, но, Лариса лишь пожимала плечами - ее все устраивало! Она просто ходила на работу, а в свободное время - смотрела турецкие сериалы про любовь, читала интересные книжки, а еще - периодически пробовала учить французский язык (и каждый раз бросала, будучи слишком нетерпеливой).
А потом в ее жизнь ворвалась любовь. Причем, вполне буквально! Просто однажды, когда Лариса была на даче у своих родителей и как то раз помогала в огороде, она вдруг услышала, как по ветвям огромного дерева, которое росло аккуратно по границе дачных территорий с их соседями, передвигается что-то крупное.
— Кто здесь?! — воскликнула Лариса, в этот момент занятая заведением теста на блинчики прямо во дворе — она вынесла столик из летней кухоньки, надеясь поймать хоть немного свежего ветерка в этот знойный полдень. Она задрала голову, принялась взглядом искать источник шума, — мужчина! — охнула она, — вы сумасшедший!
— Девушка, милая, красавица! — рассмеялся незнакомец, отчаянно держащийся за как-то подозрительно согнувшуюся ветку, — на самом деле, я тут оказался не по собственной прихоти… Видите ли, я просто должен был снять с дерева чужого кота, понимаете?! Но он убежал. А я - застрял. Девушка, вы что же? Мне не верите?!
— Верю! — рассмеялась Лариса, — но, на будущее пообещайте мне - не ставить себе невыполнимых задач! Кот-то, я вижу, — усмехнулась она, кивая в сторону, где среди капустных грядок мельтешила серая полосатая шубка - с дерева уже слез, а вы - нет!
Николай заметил, что она страшно проницательна - четвероногий хулиган и правда - успел уже сбежать, едва завидел, как человек приближается по ветке. Что же до самого храброго спасателя… В общем, ветка не выдержала.
Так Николай обзавелся парой ушибов с синяками, а еще - влюбленной в него и очень заботливой женщиной, а Лариса - мужем, с которым она надеялась прожить всю оставшуюся жизнь и по-настоящему романтичной историей знакомства, которой не стыдно было похвастаться перед подружками.
Что же до свекрови, то Лариса по отношению к ней с самого начала не питала иллюзий - знала, что будет трудно… Но! Еще она верила, что со временем все у них с Тамарой Геннадиевной непременно наладится! Нужно только, так сказать, продемонстрировать себя во всей красоте и многих гранях своих талантов - как хозяюшку домовитую, аккуратную, экономную жену и талантливого, образованного специалиста…
Вот только… В общем, довольно скоро Лариса поняла - не собирается свекровь для нее смягчать сердце свое и можно, как говорится, хоть в лепешку расшибиться и стать более идеальной, чем английская какая-нибудь наследная принцесса, а для свекрови ты - останешься все той же - непутевой, никчемной даже девчонкой, которую она вроде бы и не рискует гнать в открытую (ведь сын женился по любви!), но и не собирается принимать с распростертыми объятиями.
Впрочем, так тоже можно было жить, да! Главное - чаще улыбаться, меньше хмуриться и уметь в каждом дне находить только лучшее! Как-то вот так… А прочее уверяла себя Лариса - приложится!
А еще именно ради этого брака и благополучия в своей новой семье, Ларисам научилась жертвовать многим. Начиная от времени - когда не шла гулять в парк, а оставалась на генеральную уборку или же вставала в шесть утра, чтобы помочь свекрови переработать все кабачки и заканчивая деньгами - ведь теперь нужно было держать семейный совет по всем крупным тратам, да еще ни в коем случае не жадничать, не ставить в приоритет свои желания перед нуждам семьи!
Впрочем, это все были, как верила долгое время Лариса, необходимые жертвы, без которых семейную жизнь в принципе не построишь.
Но в последнее время… Ох, в последнее время в жизни Ларисы происходило такое, что она, человек бесконечно далекий от всего паранормального, уже готова была поверить в то, что волею случаи перенеслась в параллельную реальность, в которой ей жестокой судьбой уготован персональный кошмар! Ну, а как иначе возможно объяснить, пару раз сказала себе однажды Лариса, все то, что на нее навалилось?!
Она, к примеру, практически перестала узнавать своего мужа. Он отдалился, стал каким-то колючим, вечно и всем недовольным! И даже, между прочим, перестал говорить о том, что однажды у них непременно, ну, просто обязательно, будет своя отдельная квартира - последние два года Коля об этом рассуждал часто, подбадривая и жену и себя. Потому что ему, между прочим, тоже не всегда так уж сладко жилось под одной крышей с мамой! Не то, чтобы Лариса так уж мечтала уехать от свекрови, но, хотелось, естественно, тоже почувствовать себя хозяйкой! Но главные претензии сейчас были все-таки конкретно к поведению мужа.
— Он изменился, — тяжело вздохнув, подвела итог многочисленным жалобам Лариса, когда, наконец, изнуренная неопределенностью, решилась пойти за помощью к самому родному и близкому человеку в новой свой семье - то есть к свекрови, — вы не подумайте, я не хочу сказать плохого о Коле! — добавила Лариса поспешно, потому что знала - Тамара Геннадиевна всегда, в любой ситуации была горой за своего отпрыска.
— А я - могу такое сказать, должна и скажу! — резко и совершенно неожиданно перебила Ларису ее свекровь.
Невестка Тамары Геннадиевны так и застыла с чашкой ароматного травяного чаю в пальцах… Потому что это было что-то новенькое!
Тамара же тем временем продолжила. Чуть сбиваясь от спешки и выдавая свое нервное напряжением тем, что речь ее лилась то и дело сквозь сжатые зубы, она раскрывала Ларисе правду о своем сыне! Отчасти повторяя то, что Лариса уже прекрасно знала, но отчасти и говоря то, что становилось для нее просто шокирующим ударом…
— Я вот иной раз гляжу на него и думаю - лучше бы сразу рабочую профессию получил, где руками побольше делаешь, голову-то не задействуя! А то ученым был, умным, все размышлял о том, как бы разбогатеть… Ну и через это чуть не натворил таких бед, что не исправить! Просто, так уж вышло.. — свекровь Ларисы замялась на минутку, — был случай… Коля-то мог бы уже и миллионером может стать!
Лариса слушала свою свекровь внимательно, не перебивая… И в услышанное сложно было поверить! Но, она точно знала - каждое слово тут правда.
А дело все было в том, что Николай, будучи студентом-старшекурсником, вдруг неожиданно сменил круг общения и как-то умудрился стать почти своим в так сказать - модной университетской тусовке, куда входили практически полностью и исключительно дети звездных, богатых родителей…
Николай верил, что благодаря, так сказать, членству в этом студенческом тайном клубе, он сможет построить блестящую карьеру! Но, вскоре выяснилось, что у амбициозной мечты - начать работать в крутой фирме еще до получения диплома, есть своя цена. И она оказалась просто чудовищной.
Просто Николай, ради того, чтобы доказать, что он достоин помощи своих могущественных покровителей, должен был пройти своеобразный, так сказать, обряд инициации, призванный (по мнению тех самых богатых покровителей!) подтвердить, что он действительно готов на все ради успеха, что для него материальные ценности превыше духовных!
— Я так-то всегда приличной матерью была, никогда не проверяла, чем мой сын живет! — объяснилась Тамара Геннадиевна, отвечая на не заданный вопрос невестки о том, почему найдя в комнате сына дневник, не стала его открывать, — знала, что так проще было бы, а не могла переступить через это! Я все надеялась, что если у сына по-настоящему что-то серьезное в жизни случится, то он ко мне, своей матери, естественно, придет!
Лариса кивнула - на ее взгляд свекровь просто поступила очень благородно, не тронув ее личную вещь.
Вот почему Тамара Геннадиевна, когда вопросов накопилась слишком много, просто вызвала сына на откровенный разговор и потребовала у него выложить все и про все! Она хотела, чтобы он объяснился - почему стал взгляд от нее отводить, с каких это пор он считает бедных, простых, но работящих людей неудачниками (про это она случайно подслушала в его телефонном разговоре) и о какой цене, назначенной… главарем, мягко выражаясь, студенческого братства, идет речь, после уплаты которой его, Николая обещают во всем поддержать и просто озолотить, ввести в круг избранных, так сказать, хозяев жизни!
Мать, сердце которой неспокойно ныло, не собиралась отступать. И тогда Николай, сев на табуретку, запинаясь от волнения, во всем сознался.
— Охота, — произнес он бесцветным голосом, — мы, новички, должна участвовать в охоте! Победителей сезона, тех, кто вернется с трофеем, допустят в клуб.
— Ничего не понимаю, какая еще охота?! — совсем растерялась Тамара.
Сын же пояснил, что речь идет о вполне обычной такой забаве, для которой его, как и других участников, подготовят опытные наставники буквально в течение пары часов, а потом, собственно, все и произойдет!
— Охота, ну, надо же! — воскликнула тогда Тамара Геннадиевна, — вот же правду говорят - деньги карман жгут! Что, совсем нечем больше заняться молодежи?! Хотя… Ой, да делайте вы, что хотите! — фыркнула она, — ты знал, кстати, сынок, что твой прапрадед первым охотником на всю округу был? И что, теперь по его стопам ты, видимо, пойдешь?
И вот тогда, когда мать Николая уже была готова так сказать, дать свое добро на эту странную причуду, оригинальный, но - отчасти понятный тест на мужественность, ее сын вдруг стукнул кулаком по столу и заговорил опять!
Его мать просто в шоке была, когда узнала, что мажорам-охотникам предоставят не просто животных, а их детенышей! А охота должна вестись с помощью самых жестоких способов.
— Что?!— Тамара замерла, — вы там… С ума сошли?!
— Мам, не, не начинай, — закатил глаза Николай, — да, этот звучит странно! Но, мы же ничего такого не делаем… Это просто звери!
— Да ты хоть сейчас себя слышишь?! Детеныши, говоришь? Олененок, тигренок, шимпанзе маленький, лисенок… — будущая свекровь Ларисы загибала пальцы, — их жизни, которые будут отняты так жестоко - цена за ваш успех? Чтобы вы, избалованные чудовища, не сами всего добивались, а получали исполнения прихотей?! Да как же так… Да люди вы вообще или как?!
Тогда-то Николай и повел себя так, что его матери впервые в жизни стало по-настоящему страшно из-за того, кого она вырастила! Дело же все было в том, что Николай принялся оправдывать задуманное. Он все твердил, что разницы почти нет, ведь его семья, к примеру, ела мясо, носила мех и кожаные вещи, а значит, все эти разговоры совершенно излишни!
Сын Тамары также сетовал на то, что не выдержит жить, как обычный человек - потихоньку работая, погрязнув в скучной, серой повседневности. Николай почти кричал в истерике, что он хочет красивую жизнь, карьеру блестящую и успех и если для этого нужно стереть с лица Земли пару котят рыси, то, почему нет?!
Мать выслушала Никлая внимательно, не перебивая. А потом смотря ему прямо в глаза дала ответ. Что же, сказала она, поступай, как знаешь… Но, учти - если поступишь так, как подбивает тебя твой мажор-приятель, то ты мне больше не сын!
— Знаю, знаю, как это со стороны выглядело! — горько усмехнулась Тамара Геннадиевна, — мыслимое ли дело - от ребенка отрекаться родного, единственного из-за каких-то зверей? А только, речь ведь не просто об охоте шла! Это ведь… — свекровь Ларисы взмахнула в задумчивости рукой, — ну, как бы черта, понимаешь, за которую молодой человек должен был ступить! Он как бы… Отрывал нечто от себя, понимаешь, да? Менял себя через это безвозвратно
— И что же… Решил Николай? — бесцветным голосом спросила Лариса.
— Ну, в списках миллионеров его нету, так что ответ ты сама знаешь! — нервно, сквозь слезы усмехнулась опять свекровь, — хотя, думается мне, что даже если бы компания вся страшную черту эту перешла, то главный их - Сергей Трясинин, он бы ничего не дал! Не похож он потому что был на честного человека, верно? Ну, вот… И Коля мой отказался. Сказал, что не сможет так поступить!
Лариса кивнула. Отпила остывшего чаю и должно быть от волнения, но, напиток показался ей совсем безвкусным.
— Перестал он с ними общаться. С друзьями этими, — добавила тем временем ее свекровь, — а потом, эдак упомянул при мне, что распалась банда - не по вкусу пришлись они кому-то и избавились от них! Ну, в том смысле, что кто-то в другой город уехал учиться, кто-то просто отчислился их университета. Но, никто почти, как я поняла, не добился в будущем успеха! Вот такая история...
— Ясно… — Лариса все-таки допила чай, — значит, Коля понял, что это не его… Я рада! В смысле, что он оказался хорошим человеком… Тамара Геннадиевна, ну, что же вы! — Лариса встала, вымыла кружку и убрала ее к другой посуде. Она подошла к свекрови, которая начала потихоньку плакать, — вы же сами сказали, что все хорошо закончилось!
— Ага, — странным тоном произнесла свекровь, — Только этого в принципе не должно было и начинаться, понимаешь?! Эх… — махнула она рукой, — страшновато мне порой за будущее Коли и всю нашу семью, вот что я скажу…
Договорив, свекровь вышла с кухни. Лариса же - осталась наедине со своими размышлениями. И они, вот честно - были совсем невеселыми! Можно ли винить человека в том, что он хотел сделать, но не сделал в итоге? Свидетельствует ли это о его нравственной грязи или наоборот - его способность осознать опасность искушения злом, говорит о зрелости моральных принципов?! У Ларисы, вообще не привычной к такого рода умственному напряжению, даже разболелась на нервной почве голова. А потом, поняв, что еще даже одного часа этих диких нравственных метаний она просто не выдержит, Лариса наконец приняла решение.
— Я - страус который прячет голову в песок, — сказала Лариса, презрительно глядя на свое отражение в зеркале в ванной, в которой тоже заперлась, чтобы немного поплакать — но, так проще жить!
Да, Лариса решила, что ни словом, ни жестом не даст понять мужу, что ей известно об этой мрачной странице его прошлого. И кроме того, теперь Лариса была уверена, что все вспышки нервов мужа, его раздражительность - имеют о же самое оправдание. В том смысле, что в юности он пережил дикий стресс, испортивший его нервную систему! А значит… А это означает, наконец, сказала Лариса себе, что у нашей семьи все-таки есть шанс на счастье! Главное, держаться верного курса.
Это оказалось удивительно просто - вернуться к прежней жизни, оставив то, что имело место быть в жизни ее мужа там, далеко-далеко позади…
Дни летели один за другим, такие похожие на те, что уже она проживала десятки, сотни раз. Вот только… Как ни старалась Лариса сосредоточиваться на позитивном, но, перемены в муже, который становился все более мрачным и замкнутым день ото дня, в конце-конце заставили ее действовать. Правда, от этого вся история приобрела совсем странный оборот.
И вообще-то, умом понимала Лариса, что самое логичное в сложившейся ситуации - обратиться к свекрови за поддержкой, вместе с нею во всем разобраться! Но, она просто не могла заставить себя сделать это! И причин для этого имелось целых три.
Во-первых, Тамара была все-таки матерью Николая и соответственно, это должно было у нее быть в инстинктах - защищать сына, в чем бы он ни был виноват. И тот факт, что Тамара Геннадиевна, когда Николай едва не стал алчным чудовищем, поставила его на месте, по мнению Ларисы вовсе не означало, что теперь Тамара Геннадиевна примется разоблачать сына, которого она, его жена, подозревает в измене! Это, рассуждала Лариса, две большие разницы - жестокость и типичная мужская слабость. Первое было опасным для самой матери Николая, второй же… Ну, теоретически, было даже делом житейским! Лариса почему-то была уверена в том, что такой грех ее свекровь могла сыну простить.
Во-вторых же, Лариса страшилась того, что свекровь, которая так и не сумела по-настоящему принять ее за годы брака, будет теперь торжествовать… Возможно, даже использует этот случай, чтобы выставить вон из семьи немилую невестку! И да, еще от Тамары Геннадиевны можно было бы ожидать, что она станет винить во всем случившемся саму Ларису.
Что же до третьей причины, то она была самой простой и лаконичной - Лариса просто была слишком гордой и никому, даже свекрови, даже если бы та относилась к ней со всем теплом, не хотела бы открывать свои боль и разочарование!
И поэтому она решила разобраться со всем самостоятельно. Ну, в каком смысле самостоятельно, на самом деле - заручившись поддержкой верной лучшей подруги и коллеги по работе - Ольги.
Это был, кстати, идеальный вариант - потому что Ольга сама уже в прошлом пережила измену и у нее на это дело было, как говорится, нюх, как у хорошей гончей на дичь!
- Вот и умница, что ко мне обратилась, - сказала Ольга, когда выслушала Ларису. - Не переживай, помогу, чем смогу! Но, сперва ответь ка мне… Ты готова пойти до конца?!
И Лариса, даже толком не понимая, во что там готова втянуть ее подруги, энергично закивала. А затем…