Нааучная классификация и распространение
Зайцы — род млекопитающих из семейства зайцевых. Они распространены практически по всему миру, за исключением Австралии и Антарктиды. Всего насчитывается около 30 видов зайцев.
Внешний вид и анатомические особенности
Зайцев легко узнать по характерным признакам:
длинные уши;
короткий поднятый хвост;
длинные задние лапы, позволяющие передвигаться прыжками;
недоразвитые ключицы.
Заяц‑русак может развивать скорость до 70 км/ч.
Образ жизни и поведение
Социальное поведение. Зайцы обычно живут поодиночке или парами.
Жилище. В отличие от кроликов, они не роют нор, а устраивают гнёзда в небольших ямках.
Размножение. Зайчата рождаются уже развитыми — с шерстью и открытыми глазами. Мать остаётся с ними лишь 5–6 дней, а затем навещает изредка. Из‑за этого многие зайчата погибают от хищников.
Органы чувств. У зайцев слабое зрение, но отличное обоняние и превосходный слух.
Осторожность. Из‑за множества врагов (хищных млекопитающих, птиц, человека) зайцы крайне осторожны и скрытны.
Брачный сезон. Весной самцы ожесточённо борются за самок: встают на задние лапы и бьют друг друга передними. В этот период они теряют осторожность, поэтому их легче заметить.
Питание
Зайцы — травоядные животные. Их рацион включает:
траву;
хлебные растения;
овощи;
древесную кору.
Особенно они любят петрушку и репу. Могут наносить значительный вред садам и огородам.
Виды зайцев
В мире существует множество видов зайцев, среди которых:
антилоповый заяц;
американский беляк;
арктический беляк;
аляскинский заяц;
заяц‑беляк;
яркендский заяц;
японский заяц;
абиссинский заяц.
В России обитают:
русак;
беляк;
маньчжурский заяц;
заяц‑толай.
Особенности зайца‑беляка
Один из наиболее известных видов:
Размеры. Длина тела — 45–60 см (до 70 см), масса — до 5 кг (самки крупнее самцов).
Мех. Мягкий и густой. Летом окраска коричнево‑бурая, зимой — чисто белая, кончики ушей всегда чёрные.
Лапы. Ступни задних лап широкие, зимой подошвы покрыты плотным мехом — это помогает бегать по рыхлому снегу.
Ареал. Лесная и тундровая зоны Евразии. Предпочитает окраины лесов, вырубки, гари, заросли кустарника, может селиться рядом с человеком.
Активность. Ведёт сумеречный и ночной образ жизни, днём отдыхает рядом с местами кормления.
Поведение зимой. В сильные морозы может выкапывать в снегу норы глубиной до 1,5 м.
Питание. Летом — травянистые растения, зимой — побеги и кора берёзы, осины, ивы.
Размножение. Гон в средней полосе России начинается в феврале–марте, затем повторяется в течение лета. Самка приносит 2–3 помёта в год, в каждом — от 1 до 8 зайчат (обычно 3–4).
Продолжительность жизни. До 8–9 лет.
Враги. Рысь, лисица, волк, ворон, филин, полярная сова, ястреб‑тетеревятник, орлан и др.
Значение. Важный объект пушного промысла и спортивной охоты. Может влиять на возобновление леса и наносить ущерб садам.
Роль в экосистеме и промысловое значение
Зайцы играют важную роль в пищевых цепях, являясь добычей для множества хищников. Колебания их численности могут влиять на популяции других животных.
С древних времён охота на зайцев была источником пищи для человека. Мясо зайцев (зайчатина) употреблялось в пищу, а шкурки шли на изготовление недорогой меховой одежды и шапок.
Зайцы в культуре и мифологии
Образ зайца неоднозначен и варьируется в разных традициях:
Фольклор. В сказках заяц часто выступает как символ слабости или трусости (противники — волк и лиса). В африканских сказках он — трикстер (обманщик и плут). В русском фольклоре зайца уважительно называют «косой».
Мифология. Лунный заяц — персонаж дальневосточной мифологии, который живёт на Луне и варит напиток бессмертия. Пасхальный заяц — западноевропейский фольклорный персонаж, разносящий пасхальные яйца.
Литература. Примеры: «Самоотверженный заяц» М. Салтыкова‑Щедрина, поэма Н. Некрасова «Дедушка Мазай и зайцы», серия романов Брайана Джейкса «Рэдволл» (где зайцы — храбрые воины).
Драматургия и мультипликация. «Зайка‑зазнайка» С. Михалкова (экранизирован в 1976 г.), мультсериал «Ну, погоди!» (один из главных героев — Заяц), Багз Банни из «Луни Тюнз».
Идиоматика. В просторечии «зайцами» называют безбилетников. Пословица «Зайца ноги кормят» отражает способность зверька спасаться от преследования благодаря быстроте бега.
Скульптура. Памятники зайцу установлены в селе Михайловское (Псковская область), в городе Раменское (Московская область) и в Санкт‑Петербурге (Заячий остров).