Согласно марксистской типологии четырём типам общественно-экономической формации (рабовладельческой, феодальной, буржуазной, социалистической), четырём типам экономического базиса соответствуют следующие четыре типа государства - рабовладельческое, феодальное, буржуазное и социалистическое - каждое со своим набором признаков. Смена одного исторического типа другим является весьма объективным процессом, естественно-историческим, который реализуется в результате революций. В этом процессе каждый последующим тип государства должен быть исторически более прогрессивным, чем предыдущий.
В мировой литературе предлагалось довольно немало классификаций государств. Пожалуй, чаще других, звучало предложение подразделять их на демократические и недемократические. Такая классификация в определённых познавательных целях не только допустима, но и полезна, однако, она носит самый общий характер, да и критерий весьма расплывчатый.
В последнее время весьма широко применяется классификация государств на тоталитарные, авторитарные, либеральные и демократические.
В тоталитарном государстве роль его гипертрофируется, человек становится винтиком государственной машины. Власть находится либо в руках правящей элиты, либо диктатора и его окружения. Все остальные отстраняются от властвования и управления. В правовом регулировании доминирует режим «Запрещено все, кроме разрешённого законом».
Авторитарное государство отличается от тоталитарного главным образом проникновением в него, хотя и в ограниченном объёме, элементов демократизма и законности.
Либеральное государство формируется под влиянием либеральных идей и доктрин, которые принижают роль и значение государства в общественной жизни. Здесь создаются условия для правовой автономии личности, не допускающей необоснованного вмешательства государства в личную сферу, законодательно закреплены, но не всегда гарантированы права и свободы граждан, действует правовой режим «разрешено всё, что не запрещено законом». Однако, в политическом плане не допускаются действия, направленные на изменения государственного и общественного строя в стране.
В демократическом государстве создаются условия для реального участия граждан в решении государственных и общественных дел, все важнейшие государственные органы являются выборными и подконтрольными самому народу. Граждане обладают весьма широким и гарантированным законом кругом прав и свобод. Здесь государство служит личности и обществу.
Классификация государств на типы не является всеохватывающей. В прошлом существовали и ныне есть немало так называемых переходных государств. Одни из них возникли в результате распада всей колониальной системы и двигались в своём развитии к одному из существующих типов, другие сочетали в себе признаки нескольких типов государств, а у третьих вообще возможно появление таких признаков и черт, которых нет ни у одного из известных типов государств.