28 июня 1914 года в небольшом городке Сараево прозвучал роковой выстрел послуживший началом одной из самых кровопролитных войн в истории.
Боснийский-серб Гавридо принцип убил здесь наследника австрийского престола и его жену. Австро Венгрия обвинила в этом Сербию и отправила ей ультиматум который вскоре она приняла(кроме одного пункта). Это событие послужило объявлению Австро-Венгрией войны Сербии.
В ответ на начало боевых действий, Россия стала проводить общую мобилизацию. Ведь в случае начала полномасштабной войны между европейскими державами Российская империя провела бы мобилизацию гораздо дольше чем это сделали остальные. Вина тому большие размеры страны и плохая логистика.
Германские власти потребовали от императора Николая II прекратить мобилизацию. Получив отказ, германский посол передал российскому министру иностранных дел С. Д. Сазонову ноту с объявлением Германией войны России. Это произошло 1 августа 1914 года (по новому стилю). 2 августа император Николай 2 выступил с манифестом о начале войны. В стране начался небывалый патриотический подъем. Множество мужчин добровольно отправлялись на фронт для защиты своей отчизны.
В войну также вступила Франция и вскоре Великобритания. Первоначально германское военное командование планировало реализовать так называемый план Шлиффена, который заключался в стремительном наступлении на территорию Франции и выведении её из войны. План предполагал продвижение немецких армий через территорию Бельгии и захват Парижа. После завершения войны с Францией германское командование планировало направить все силы на войну с Россией. 5 августа немецкие войска начали штурм бельгийской крепости Льеж, вскоре после активных боевых действий нависла угроза над самим Парижем. Чтобы помешать активному немецкому наступлению, российское командование по просьбе союзников начало осуществлять Восточно-Прусскую операцию.
По плану операции русские войска должны били разгромить войска противника в восточной Пруссии и тем самым сорвать наступление Германии на французскую столицу. Для её проведения в составе Северно-Западного фронта (под командованием генерала от кавалерии Я.Г. Жилинского) были сформированы 1(неманская) армия под командованием генерал-лейтенанта П. К. Рененнкампфа и 2-я (Наревская) под командованием генерала от кавалерии А. В. Самсонова.
Русским войскам противостояла 8-я германская армия (14,5 пехотных и 1 кавалерийская дивизия, около 1000 орудий) под командованием генерала М. Притвица.
17 августа 1914 года 1-ая армия перешла границу в районе современного города Нестеров и вступила в бой у Шталупенна. Сражение началось в 8 утра между 25 и 27 дивизией 3 корпуса 1 армии против армейского корпуса 8 армии. Русские полки сразу же перешли в наступление в самый разгар битвы немецкая оборона была почти что прорвана, однако неожиданный удар одной из вражеских дивизий спас положение германской армии. Обе армии отошли на исходные позиции. Однако немецкие войска вместо того, чтобы дальше продолжить оборонять Шталупенн под угрозой окружения отошли к Гумбинену на соединение с главным силам армии.
18 августа русские войска возобновили наступление. Рененнкампф приказал конному корпусу обойти Гумбинен с севера. Там же корпус натолкнулся на немецкую дивизию. После ожесточённого боя обе армии отступили.
Через 2 дня 20 августа 1914 года 2 армия под командованием Самсонова перешла границу южнее и обогнула Мазурские озера.
Над армией Притвица нависла угроза окружения. Поэтому он решился на сражение с 1-ой русской армией. С восходом солнца 20 августа две дивизии немецкого корпуса перешли в наступление. С юга генерал Макензи атаковал центр русской армии, но был встречен фланговым огнем и отступил на 20 км. Германская армия потеряла примерно 14 500 человек убитыми ранеными и пропавшими без вести. После сражения Притвиц решил отступить за Вислу. Однако германская ставка отклонила это решение. На помощь 8-ой армии с западного фронта были переброшены 2 корпуса и конная дивизия, что в последствии спасло союзников на Марне. Мольтке, недовольный поражениями Притвица, сместил его и назначил на его место закаленного в боях Пауля фон Гинденбурга (который в последствии стал рейхсминистром Веймарской республики) и Эриха фон Людендорфа.
Новые командующие 8-ой армией решили сосредоточить главные силы для окружения и уничтожения 2-ой армии Самсонова. В это время 1-армия сочла нужным отсечь Кёнигсберг, а не идти на соединение с армией Самсонова. Этим разрывом между русскими армиями и воспользовался Гинденбург.
26 августа немецкие войска перешли в наступление. В результате него фланговые корпуса были разбиты и отброшены. Самсонов имея от генералов неверную информацию, запланировал на 28 августа удар силами 13-го корпуса генерала Клюева и 15-го корпуса генерала Мартоса во фланг западной германской группировки. Для руководства боем Самсонов с оперативной частью штаба армии утром 28 августа прибыл в штаб XV корпуса. В результате была потеряна связь со штабом фронта и фланговыми корпусами, а управление армией — дезорганизовано. Штаб 1 армии отправил на помощь 2 армии некоторые части, но Жилинский, который думал, что Самсонов отступил к границе, отменил приказ. 29 августа отступление русской армии превратилось в беспорядочное бегство, а около 30 тысяч человек при 200 орудиях были окружены в районе Комусинского леса. Генерал Александр Самсонов не выдержал позора и застрелился, произнеся перед смертью такие слова: «Император верил мне. Как же я смогу посмотреть ему в лицо после такого несчастья?».
После поражения 2-ой армии Оставалась ещё оставалась 1-ая армия, которая угрожала Кёнигсбергу. Людендорф принял попытку ударить ей во фланг, где находился всего лишь 2-ой корпус и конница. 9 сентября с юга Восточной Пруссии нанесла удар 2-я русская армия, по всем донесениям Людендорфа якобы уничтоженная неделю назад, и вынудила немцев повернуть часть сил против неё, тем самым спасая положение 1-ой армии. Обе армии отошли к границе.
Восточно-Прусская операция закончилась поражением для Российской империи. Германская 8-я армия отразила наступление превосходящих сил двух русских армий в Восточную Пруссию, нанесла поражение 2-й армии и вытеснила из Восточной Пруссии 1-ю армию, что стало заметным оперативным успехом Германии. В результате этого ставка отказалась от наступления через Познань на Берлин. В тоже время 8-ая армия не смогла нанести удар на севере Польши, что позволило русской армии нанести поражение австро-венгерским войскам в результате Галицийской битвы. В тоже время переброска двух корпусов и конной дивизии (120 тысяч штыков и сабель) с Западного фронта в Восточную Пруссию серьёзно ослабила германскую армию перед битвой на Марне, что спасло союзников от поражения, спасло Париж, спасло Францию. Французский генерал Фош в последствии вспоминал: «Если Франция не была стёрта с лица Европы, то этим прежде всего мы обязаны России, поскольку русская армия своим активным вмешательством отвлекла на себя часть сил и тем позволила нам одержать победу на Марне».