Ровно 100 лет назад родился актёр Николай Ерёменко-старший. «Он был последним романтиком XX столетия, который искренне верил, что мир можно изменить к лучшему» — так отзывался о коллеге и друге Владимир Гостюхин.
Он появился на свет 17 июня 1926 года в Новосибирске. Родители будущего актёра приехали сюда из Витебской области, отец был военным, мать работала в прокуратуре. Они развелись, когда Коля был ещё маленьким. Отец получил новое назначение и уехал, а мальчик остался с матерью и сестрой в Сибири. Чтобы поддерживать семью, Ерёменко поступил в ремесленное училище и начал работать токарем.
Ему было 15 лет, когда началась война. Парню полагалось распределение на военный завод, но он сумел подделать документы и прибавить себе три года, чтобы попасть на фронт. Сначала юношу отправили на ускоренные курсы младших лейтенантов, а вскоре он пополнил ряды кавалерии. Воевать пришлось недолго. Уже через несколько месяцев под Вязьмой их корпус был окружён, а пленных согнали в концлагерь под Штутгартом.
Юный Николай вместе с другими заключёнными пытался бежать, но попытка провалилась. Провинившихся отправили в штрафной лагерь, где они с утра до вечера работали на каменоломне. Многие не выдерживали голода и непосильного труда, каждый день были новые жертвы. Однако Ерёменко пообещал себе, что он должен вернуться домой. Спустя три года советские войска освободили пленных, но до встречи с родными было ещё далеко. Николая и других прибывших с вражеской территории поместили в фильтрационный лагерь. Только после многочисленных допросов и проверок, убедившись в том, что парень не сотрудничал с фашистами, его наконец отпустили на свободу.
В родном Новосибирске он не обнаружил никого. Оказалось, что мать с сестрой получили на него похоронку и уехали к родственникам в Витебск. Туда же отправился и Николай. После долгожданной встречи с близкими, вытерев слёзы, нужно было думать о будущем. Ерёменко получил место руководителя в районном доме культуры, начал участвовать в самодеятельности. Узнав о том, что Белорусский драматический театр имени Якуба Коласа проводит набор в театральную студию, Николай Ерёменко решил попытать счастья и оказался в числе студентов.
В стенах училища он познакомился с будущей женой — начинающей актрисой Галиной Орловой. Влюблённые быстро сыграли свадьбу, а вскоре на свет появился их первенец, которого тоже назвали Николаем. Отец и сын были полными тёзками — Николаями Николаевичами Ерёменко. Актёр тогда и предположить не мог, что со временем их станут путать поклонники кино и коллеги по площадке. Вместе с сыном супруги перебрались в Минск, где пополнили труппу Белорусского драматического театра имени Янки Купалы. Этой сцене Николай Ерёменко-старший был верен больше сорока лет, в последние годы занимал должность директора театра.
В кино он попал в 34 года — сыграл следователя в детективе «Впереди — крутой поворот». Вскоре в «Литературной газете» актёр прочитал сценарий фильма «Люди и звери» и сразу увидел себя в образе бывшего пленного Потапова. Ерёменко сам связался с режиссёром Сергеем Герасимовым и попросил устроить ему пробы. Знаменитый кинематографист согласился и не пожалел — после Ерёменко пробы были остановлены, актёр был найден.
Картина «Люди и звери» имела большой успех. Исполнителем главной роли заинтересовались многие режиссёры. Николай Ерёменко появился в фильмах «Дни лётные», «Погоня», «Взрывники», «Молодость с нами», «Вкус хлеба», «Петровка, 38». За ним закрепилось амплуа мудрого военачальника, благородного руководителя, директора, председателя. Из-за внешнего сходства актёра пригласили на роль югославского революционера Иосипа Броза Тито — актёр играл его в киноэпопеях «Освобождение» и «Солдаты свободы».
По стопам родителей-актёров пожелал пойти и их единственный сын. Ерёменко-старший препятствовать мечте наследника не стал и даже помог ему с поступлением во ВГИК, воспользовавшись своим знакомством с Сергеем Герасимовым. Однако отец и не предполагал, что совсем скоро сын обгонит его по популярности. После выхода на экраны фильма «Красное и чёрное» юный Николай проснулся знаменитым. А потом началась путаница — к его отцу подходили знакомые, спрашивали про грим и удивлялись, как же молодо он выглядел в роли Жюльена Сореля. В результате в титрах новых фильмов пришлось делать пояснения — Николай Ерёменко-младший или старший.
До конца дней Николай Ерёменко-старший был убеждённым коммунистом. Он не мог видеть, как в 90-е годы разваливалась страна, рушились все те цели и идеалы, к которым стремилось не одно поколение. На фоне переживаний актёра стало подводить сердце, он пережил два инфаркта. Подливали масла в огонь и семейные проблемы. Ерёменко-старший всю жизнь прожил с единственной женой и был уверен, что подал сыну достойный пример. Когда выяснилось, что наследник живёт на две семьи, отец долго не мог этого принять и всё думал, где же он допустил ошибку в воспитании. Тяготили его и проблемы сына с алкоголем.
Чтобы как-то вытянуть отца из затянувшейся творческой паузы и депрессии, Николай Ерёменко-младший задумал снять для него собственный фильм. Старший поначалу сомневался, боялся опозориться на старости лет. Однако сюжет про забытого врача на пенсии и его преуспевающего сына откликнулся в сердце актёра. В картине «Сын за отца» Ерёменко играли почти самих себя. Лента имела успех и даже получила награды на кинофестивалях в Бресте и Пхеньяне.
В последний раз Николай Ерёменко-старший появился на экране в мелодраме Дмитрия Астрахана «Зал ожидания». Актёр продолжал активную деятельность в театре, играл вместе с женой в дуоспектакле «Милый лжец»: он перевоплощался в знаменитого драматурга Джорджа Бернарда Шоу, она — в блистательную актрису Патрик Кемпбелл. 30 июня 2000 года у 74-летнего Николая Ерёменко случился третий инфаркт. Спасти его врачи уже не смогли. Народного артиста похоронили на Восточном кладбище Минска, а меньше чем через год здесь же упокоился его сын, скончавшийся от инсульта в 52 года.
Позже на могиле установили грандиозный памятник — на фоне театральных кулис из чёрного гранита возвышались бронзовые портреты отца и сына. В 2021 году памятник был демонтирован, чтобы захоронить жену и мать актёров Галину Орлову. Позже памятник вернули на место, дополнив его посередине изображением актрисы.