Искусство мозаики известно с древности. Очарованное историческими примерами, оно получило особое развитие в Италии в эпоху Нового времени. Тогда в связи с археологическими находками итальянским мастерам открывались произведения древних мастеров, изображающие разнообразные цветочные и геометрические узоры, сцены охоты и борьбы, театральные и танцевальные сюжеты. Пробуждение интереса к мозаике способствовало появлению нескольких центров мозаичного мастерства с характерными особенностями производства. Так сложились три школы искусства мозаики: венецианская, римская и флорентийская.
И если в Венеции мозаичные изображения составлялись из разнообразных по форме кусочков цветной смальты, а во Флоренции — из кусочков натурального камня на черном мраморном фоне, то в Риме они создавались из тессер — мелких кусочков смальты (цветного непрозрачного стекла), которые определили название римской разновидности мозаики — микромозаика. Благодаря набору из тессер появилась возможность детализированного изображения, напоминающего живописное произведение.
История римской мозаики начинается с впечатления, которое произвели мозаичные изображения, заменившие живопись в Соборе Святого Петра в Ватикане. Произошло это по причине её разрушения от сырости в начале XVII века. Тогда было принято решение о реконструкции живописных полотен и фресок. А пример архитектурной мозаики, сохранившей свой первоначальный цвет и прочность, определил выбор именно этой техники для реконструкции. Но традиционная мозаика из блестящей смальты и с немногочисленными цветовыми оттенками не подходила для имитации живописной техники.
Поиск новой смальты привел к изобретению в конце XVII века непрозрачного стекла со свойствами, которые делали его ни блестящим и ни хрупким, с богатой цветовой палитрой, необходимой для воспроизведения любых живописных оттенков. Была усовершенствована и техника мозаики. В связи с задачами копирования произведений живописи мастера начали вытягивать из растопленной смальты тонкие нити разной длины, которые затем разрезали на мелкие «кирпичики» — тессеры. Выкладывая их в углубления по рисунку, они создавали эффект, напоминающий живописное исполнение кистью. Выполненные таким способом мозаичные изображения точно передавали цветовые оттенки живописных оригиналов.
После окончания работ по восстановлению живописного облика Собора Святого Петра в 1770-е гг. некоторые художники перенесли технику, использующую тессеры, в декоративно-прикладное искусство. Именно мастера Ватикана положили начало развитию микромозаики. С этого времени все чаще плакетки с «живописными картинками», собранными из тессер, включались в декоры табакерок, шкатулок, коробочек, столешниц, ваз. Они приспосабливались и к формам, и к размерам ювелирных украшений, искусно соизмеряясь с ними.
Мозаичные изображения итальянских мастеров приобрели известность благодаря популярным «большим путешествиям» в Европе в XVIII–XIX вв. В программе поездок, которые предпринимались с воспитательной и образовательной целями, были обязательные для посещения исторические культурные центры и живописные места. И главный маршрут европейского тура пролегал через Италию, запоминавшуюся своими древнеримскими руинами, шедеврами скульптуры и архитектуры эпох Средневековья, Возрождения и Барокко. В ответ на это модное увлечение эпохи художники-мозаичисты создавали плакетки с мозаичными изображениями известных достопримечательностей в качестве сувенирной продукции. Как воспоминание о путешествии изобразительный ряд микромозаик в основном состоял из руин Колизея — выдающегося памятника древнеримской архитектуры, древних оборонительных башен, собора святого Петра — знаменитого творения итальянских мастеров эпохи Барокко. В соответствии с личным вкусом миниатюрные вставки с этими изображениями ювелиры инкрустировали в кольца, броши, брелки, гребни.
Ювелирная микромозаика в исполнении итальянских мастеров обращалась и к другим сюжетам. Так, заметными становятся изображения птиц. Вызванный развитием естественнонаучных знаний в XVIII–XIX вв. и появлением многочисленных справочников по естественной истории птиц, орнитологический мотив в живописном мозаичном наборе часто использовался для декорирования гребней, серег, подвесок. С 1820-х гг. получила распространение и египетская тема.
Микромозаики с изображениями египетских древностей появились в ответ на увлечение эпохи Древним Египтом, рождение которого связано с египетским походом Наполеона в 1798 году, а развитие — с созданием науки египтологии в 1822 году.
Как отражение сентиментально-романтического чувства эпохи эти привлекательные мозаичные изображения обогатили тематическое разнообразие современного ей ювелирного искусства, сохранив свою популярность до 1880-х гг.
К редким ювелирным украшениям с микромозаиками отечественных мастеров относятся пуговицы-запонки и брелок с изображениями собак. В исполнении этих мозаик повторяются особенности творческой манеры известного российского художника-мозаичиста первой половины XIX века Г. Я. Веклера. Использование изогнутых тессер позволяло ему передать отдельные волоски шерстного покрова собак подобно «свободному живописному мазку»
Георгий Яковлевич Веклер (1800–1861) — российский художник-мозаичист. Начинал обучение в петербургской мастерской итальянского мозаичиста Доменико Молья. В 1822 году был приписан к Петербургской академии художеств со званием мозаичного мастера. В 1834–1837 гг. совершил пенсионерскую поездку в Рим. В 1838 году был удостоен звания академика. В 1842 году принимал участие в создании мозаичной мастерской при Петербургской академии художеств, в которой изготавливались мозаики для Исаакиевского собора. Творчество Веклера оставило заметный след в художественной культуре России.
Делали в России и каменные мозаики. Мелкими мозаичными работами в технике флорентийской мозаики особенно славилась Петергофская гранильная фабрика, история которой начинается с 1721 года, а развитие ее мозаичной мастерской — с 1758 года. Наиболее способные мастера благодаря своему художественному вкусу и знаниям создавали рисунки цветов, птиц, архитектурных пейзажей из соответствующих по цвету кусочков различных твердых пород яшм, нефрита, халцедонов и других минералов. По отзывам известного отечественного минералога А. Е. Ферсмана,
«результаты этих флорентийских работ не имели нигде соперников, даже на родине флорентийской мозаики — в Италии».