**********

Прогноз погоды, пришедший через спутниковый терминал, оптимизма не внушал — уральские хребты накрывал мощный циклон, обещавший проливные дожди на неделю вперёд. Пасечник, прекрасно знавший, во что превращаются горные распадки после таких ливней, заторопился успеть до первых капель. Спешно сменив подсевшие литий-ионные батареи своего «Сяо-Луна» на свежие комплектные из закромов Борисыча, старый таёжник лихо запрыгнул в кокпит и послушным «дракончиком» свинтил на пасеку, оставленную без должного присмотра. Генка, решив, что Хозяйка в Особняке теперь в полной безопасности, отправился следом за старшим товарищем — проведать своих боевых шмелей и проверить, как его роевые алгоритмы переносят весеннюю сырость.

Началась долгая, вязкая неделя вынужденного бездействия. Тайга вокруг усадьбы моментально размокла, превратившись в тяжёлое хвойное месиво, и желания нарезать круги по окрестностям ни у кого из исследователей не вызывало. Учёные мужи безвылазно заседали в своём надувном городке, лихорадочно переписывая теоретические выкладки, либо мирно чаёвничали в просторной гостиной Особняка у имперского самовара. Выявленные «агенты ИИ» во главе с Николаичем пассивно и тихо отсиживались в одном из изолированных надувных домиков. Они были исправно накормлены Вестой, вели себя смирно и в хозяйский дом носа не казали, покорно ожидая своей участи.

Ровно через неделю небо над Седым Уралом наконец смилостивилось, предоставив пилотам долгожданное «сухое окно». Гул тяжёлых винтов разорвал утренний туман — на вертолётную площадку в километре от усадьбы сели два транспортника МЧС. Передача задержанных и погрузка громоздкого научного оборудования прошли быстро, без лишней суеты. Команда экспедиции в полном составе убыла восвояси, оставив Особняк в его привычном, ламповом уединении.

Вместе с улетевшими бортами Борисычу на руки передали небольшую, плотно запечатанную пакет-посылку от кураторов из Центра.

Вернувшись в дом и усевшись у камина, Хозяин аккуратно вскрыл обёрточную бумагу. Внутри посылки обнаружились три роскошные, пахнущие благородной смолой коробочки чёрного дерева. Их лакированные крышки украшали резные знаки — символы, до степени смешения похожие на те самые руны «жил-кристаллов», что сутками ранее явил Пасечник на угольных затирках. Борисыч бережно приоткрыл одну из них: на бархатной подложке покоились три новеньких, матовых комплекта УМ — волновых мостов , выполненных из того же шероховатого тёмного сплава.

Вопрос повис в тишине гостиной позднего ампира: это были приборы, но переданные кем? От кого? Ведомство не могло их изготовить — у них не было доступа к Истинному Эфиру.

Веста медленно подошла со спины, ласково положив руки на плечи Борисыча. Её чёрные глаза внимательно впились в резные шкатулки. Брови вразлёт чуть приподнялись, и на её губах заиграла та самая, ведающая улыбка Хранительницы. Время тайн закончилось — Веста присела напротив Хозяина у журнального столика и начала раскрывать истинную схему этой глобальной игры...