Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) официально попрощалось с одним из своих самых успешных марсианских орбитальных аппаратов. После многомесячных и безуспешных попыток восстановить связь со спутником MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), руководство агентства объявило о прекращении его работы.
Последняя успешная трансляция с MAVEN была принята Сетью дальней космической связи NASA (DSN) 6 декабря, как раз перед тем, как работающий на солнечной энергии зонд зашел за обратную сторону Марса. Когда аппарат должен был выйти из радиотени, данные телеметрии показали, что спутник перешел в безопасный режим и начал хаотично вращаться, что привело к полной потере энергии. Специальная комиссия NASA в феврале подтвердила этот факт, но точные причины инцидента на темной стороне планеты все еще расследуются.
Официальное закрытие программы MAVEN ставит точку в одиннадцатилетней истории выдающихся научных исследований. Зонд был запущен в космос на ракете-носителе Atlas V компании United Launch Alliance в ноябре 2013 года и успешно вышел на орбиту Марса спустя 10 месяцев. Основная миссия аппарата была рассчитана всего на один земной год, но благодаря безупречной работе бортовых систем, миссия неоднократно продлевалась и растянулась еще на 10 лет эксплуатации.
Потеря MAVEN существенно сократила американское присутствие на орбите Марса. Теперь у NASA там остаются всего два работающих зонда — ветеран Mars Odyssey, запущенный в далеком 2001 году, и Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), стартовавший в 2005 году. Оба этих аппарата также уже многократно превысили свои первоначальные гарантийные сроки службы.
Помимо сугубо научной деятельности, MAVEN выполнял важнейшую инфраструктурную задачу. Он входил в число пяти орбитальных аппаратов, которые NASA использовало в качестве коммуникационных ретрансляторов для поддержания связи с марсоходами, работающими непосредственно на поверхности Красной планеты. После гибели MAVEN эта нагрузка полностью ляжет на четыре оставшихся в строю ретранслятора: американские зонды Odyssey и MRO, а также европейские космические аппараты Mars Express и Trace Gas Orbiter.
MAVEN вошел в историю космонавтики как первый специализированный зонд, оснащенный уникальным комплексом приборов для детального изучения эволюции марсианской атмосферы и ее сложного взаимодействия с солнечным ветром. Данные, переданные аппаратом, позволили ученым совершить множество фундаментальных открытий в планетологии, причем некоторые из них были сделаны уже после того, как спутник окончательно замолчал.
«Данные, собранные MAVEN, будут продолжать давать ценную информацию о Марсе на протяжении десятилетий», — заявила Луиза Проктер (Louise Prockter), директор Отделения планетологии NASA.