Ученые нашли новые доказательства того, что давным-давно в Солнечной системе могла существовать крупная протопланета — тело размером с Луну или даже почти с Марс. Она сформировалась около 4,5 млрд лет назад, а затем, вероятно, столкнулась с другим объектом и разрушилась. Следы этого тела сохранились в редком метеорите NWA 12774, найденном в Сахаре.
Исследователи изучали ангриты — очень редкий тип метеоритов. Ангритов известно крайне мало: из более чем 80 тысяч найденных на Земле метеоритов к ним относятся только 68.
По химическому составу ангриты сильно отличаются от пород Земли, Марса и других каменистых планет. В них мало диоксида кремния (кремнезема), который является основным компонентом практически всех известных планет Солнечной системы. Поэтому раньше считалось, что все ангриты должны происходить от небольших астероидов — тел радиусом меньше 200 км.
Но в метеорите NWA 12774 нашли клинопироксен — минерал, который встречается в земной коре и мантии. В этом метеорите он оказался особенно богат алюминием. Это говорит о том, что порода формировалась при очень высоком давлении глубоко под землей.
Расчеты показали, что для образования такого клинопироксена нужно давление не меньше 17,5 килобар. Давление на дне Марианской впадины, например, составляет всего около 1 килобара. Небольшой астероид просто не мог создать такие условия в своих недрах.
Кристаллы в NWA 12774 сохранили четкие края и тонкие химические структуры, которые могли бы исчезнуть при формировании на большой глубине. Значит, они могли возникнуть относительно неглубоко внутри объекта. В таком случае сама протопланета могла иметь радиус более 1800 км — размером с Луну или даже ближе к Марсу.
Пока неизвестно, как именно эта протопланета погибла. Ее могло разрушить некое мощное столкновение в ранней Солнечной системе, после чего ее обломки стали бы частью других каменистых планет, в том числе Земли.