Массовое использование дисковых телефонных аппаратов в Советском Союзе вплоть до конца 1980-х годов объясняется комплексом технических, экономических и инфраструктурных факторов. В то время как в развитых капиталистических странах с 1960-х годов внедрялись кнопочные телефоны с тоновым (частотным) набором, советская телефонная сеть оставалась основанной на технологиях начала XX века.
Основной причиной была архитектура автоматических телефонных станций (АТС). В СССР преобладали декадно-шаговые АТС (ДШ АТС), принцип работы которых заключался в механическом перемещении щеточных контактов. Каждая цифра набираемого номера соответствовала определенному числу импульсов постоянного тока, которые генерировал дисковый механизм телефона. При вращении диска и его возврате пружиной цепь размыкалась нужное количество раз (от одного до десяти). Декадно-шаговая станция физически не могла распознать тоновый (DTMF) сигнал, который выдает кнопочный телефон, потому что ее релейные узлы реагировали только на прерывания постоянного тока. Переход на тоновый набор потребовал бы полной замены всего парка АТС на координатные или электронные станции, что в масштабах страны было нереализуемо.
Координатные АТС в СССР выпускались, но в ограниченном количестве и только для крупных междугородных узлов. Декадно-шаговые станции были гораздо более неприхотливы — они работали в пыльных и неотапливаемых помещениях, прощали некачественный монтаж и имели ресурс в несколько десятилетий. В условиях минимального финансирования гражданской связи именно эта технология была признана оптимальной.
Второй фактор — плановая экономика и государственная система стандартизации. Выпуск телефонных аппаратов определялся Госпланом, а не спросом. Заводы «Красная Заря» (Ленинград), ТАИИ (Тбилиси), ЛЭТЗ (Львов) и другие десятилетиями выпускали одни и те же модели с дисковым механизмом — ТА-68, ТА-72, АТС-74. Переналадка конвейера на кнопочные аппараты потребовала бы разрыва кооперационных связей и использования дефицитных микроэлектронных компонентов. Транзисторы и микросхемы в первую очередь направлялись в военную и космическую промышленность. Дисковый механизм был дешевле в массовом производстве, состоял из штампованных металлических и пластиковых деталей и не требовал сложных электронных узлов.
Третий фактор — инерция и масштаб инфраструктуры. К концу 1980-х годов в СССР насчитывалось около 35-40 миллионов телефонных аппаратов, подключенных к десяткам тысяч ДШ АТС. Замена всех дисковых аппаратов на кнопочные означала бы либо полную реконструкцию АТС, либо установку дорогостоящих конвертеров сигналов на каждую абонентскую линию. Дисковые аппараты имели огромный ресурс и высокую ремонтопригодность. Конструкция позволяла чинить устройство самостоятельно или доме быта простыми средствами — заменой пружины или чисткой контактов. Первые советские кнопочные телефоны, например «Электроника ТАС-200» или «Русь-20», содержали микросхемы (К145ИК17, КР1005ВЖ1), были сложны в ремонте.
Сравнение с западными странами показывает технологическую «вилку». В США с 1963 года внедрялась система Touch-Tone (тоновый набор), которая позволяла ускорить соединение и открыла путь к автоматическим сервисам — голосовой почте, автоответчикам, электронным АТС. В СССР аналогичные разработки велись, но исключительно для закрытых ведомственных сетей. Гражданская связь считалась второстепенной. Даже когда в конце 1980-х начали строить первые электронные АТС («Мета-ТА»), парк дисковых аппаратов был уже настолько велик, что одномоментная замена не имела экономического смысла. Кроме того, советские дисковые телефоны экспортировались в страны СЭВ, где работали аналогичные декадно-шаговые сети.
Психологический фактор также играл роль. Дисковый механизм давал четкую акустическую обратную связь и был интуитивно понятен любому пользователю, включая пожилых людей. Скорость вращения диска (10-14 импульсов в секунду) была синхронизирована с работой ДШ АТС, которая не выдерживала слишком быстрого набора. Кнопочные телефоны в импульсном режиме (эмуляция диска) иногда «торопились», что приводило к сбросу соединения. В условиях низкого качества связи стабильность была важнее скорости.
Окончательный отказ от дискового набора произошел только в 2000-е годы, с началом массовой цифровизации АТС и внедрением электронных станций. В 1990-е годы большинство граждан использовали дисковые аппараты либо кнопочные, переключенные в импульсный режим. До сих пор в отдельных учреждениях и в глубинке можно встретить работающие дисковые телефоны, чей возраст превышает 50 лет (где есть аналоговые АТС). Таким образом, доминирование дискового номеронабирателя в СССР было прямым следствием технологической отсталости телефонной инфраструктуры, плановой экономики, ориентированной на унификацию, и приоритета надежности и дешевизны над удобством и скоростью.