По осенней тропинке шли с рюкзаками в сторону Овсянки два товарища. Торопились они к Остапу Кузьмичу , местному художнику , давнему приятелю Даниила Викентьева . В последнее время Остап Кузьмич часто болел , и Ваня, по просьбе дедушки, раз в месяц привозил из города продукты и лекарства одинокому живописцу. Но сегодня поездка друзей имела и другую цель. Им надо было выяснить, где дом Вадима Фролова , куда завтра Васька должен был привезти Лорелею, чтобы передать под покровительство товарищей . Саша собирался отправиться с Нелей в Москву, где легко затеряться , и устроить её в квартире своей двоюродной сестры, с которой он был очень дружен . Тигр позвонил Ане и попросил о помощи, и она , ни о чём не расспрашивая, согласилась приютить Нелю.
--Поможем Неле , а дальше...Я не знаю , как быть , Ваня . Модест поймет, чьих рук это дело , и начнёт мстить . Папа сейчас на конгрессе кардиологов в Германии , а в клинике ремонт. Но ведь , кроме папы, есть еще вы с Владькой , мама, отчим, наши художники... Я подставляю вас всех.
--Василий твёрдо пообещал Владлену , что сразу же, как передаст нам Лорелею, пойдет в милицию и даст показания против преступной организации , во главе которой стоит Модест. И Модесту станет не до нас и не до наших близких , Саша. Он начнёт думать , как спасти свою шкуру.
--А если Василий в последний момент струсит? Ведь ему придется говорить в милиции и о себе .
--Владик уверен в нём .
--И всё-таки...
--Саша ! Риск , конечно , есть. Но другого способа выручить Лорелею я не знаю! Будем верить , что всё получится!
Друзья добрались до Овсянки, передали продукты Остапу Кузьмичу . Тот рассказал им , где находится дом Вадима Фролова.
Они простились с художником и отправились.
На Кленовой улице товарищи сразу заметили небольшое одноэтажное здание , покрашенное в весёлый голубой цвет. Это и был нужный дом .
--Пройдем мимо, а внутрь заходить не будем , Саша , --вполголоса сказал другу Иван.
--Внутрь зайти нам придётся. В доме кто-то есть. Посмотри. В окне горит свет.
Ваня всмотрелся . По комнате нервно ходил какой-то высокий лохматый человек и что-то бормотал.
Иван с улыбкой повернулся к Саше.
--Это ведущий популярной передачи "В мире обезьян" . Брат Вадима зоолог Максим Фролов. Что ж...Давай познакомимся !
Максим ( это действительно был он) находился в растерянности. Целый день он провел в Свердловске в поисках племянницы, был на приеме у декана вокального факультета консерватории , который сказал , что студентки Нели Фроловой у них нет.
Уставший от непривычных хлопот Максим вернулся в Овсянку в дом родителей . Он оставил там вещи и еще три часа бегал по деревне , расспрашивая про близких . Популярного земляка узнавали , просили автограф , сетовали , что долго не бывал в родных местах. Но никто ничего не мог сообщить про Нелю . Вконец измученный , Максим вернулся в дом . Что делать дальше, он не знал . Больше всего на свете зоологу хотелось оказаться в квартире брата , в Москве, обнять Тришку, погладить его по жёсткой шерсти, поиграть с ним , уложить спать и читать, читать всю ночь. Его друг и коллега , китайский учёный , прислал свою новую книгу про макак-крабоедов . Любовь всей жизни Максима макаки... Свинохвостые , хохлатые , тибетские , цейлонские, японские ...Разные ! Ласковые и капризные ,добрые и агрессивные, любящие жить в стае и склонные к одиночеству . Сложные существа макаки! Но их поведение можно понять ! И предсказать можно! А вот поведение людей...О Ларисе Максим совсем не думал, как будто её и не было в его жизни. Он думал о Неле. Хорошо , допустим, она обиделась на него , Максима. Но ведь нельзя обижаться на близких людей так долго ! Могла бы послать весточку родному дяде, сообщить, куда поступила учиться , адрес общежития назвать! И Вадим...Мог ему написать Вадим ! Из заключения написать ! Максим же не знает, в какой брат колонии... Максим не приехал на суд, но ведь Вадим понимает младшего брата! Понимает , что он увлечен зоологией ...А открытия совершаются иногда внезапно, и внешний мир , с его радостями и печалями, перестает существовать для того, кто на коленях стоит перед Храмом Науки ( о том , что совсем недавно он стоял на коленях вовсе не перед Храмом Науки , Максим предпочитал не вспоминать). Да, плохо поступили с ним Неля и Вадим ...И хуже всего то, что из-за их равнодушия Максим не может целиком отдаться своему увлечению ! Он вынужден думать не о макаках , а о родственниках ! Где они и что с ними...Но кто это на ночь глядя...Какие навязчивые жители в Овсянке ! Сейчас будут охать, сочувствовать , а потом расспрашивать про цены в Москве , и им надо что-то отвечать ! Еще и чаем придется поить...А у него только арахис и бананы , ему вполне достаточно...Он , Максим, придерживается того же меню, что и его питомцы ...Вкусно и разумно!
Зоолог с раздражением посмотрел на вошедших Ваню и Сашу .
--Максим Фёдорович, добрый вечер, --вежливо обратился к зоологу Ваня. -- Мы друзья Вашей племянницы Александр и Иван.
--Добрый вечер...Вы знаете , где Неля ? Вы скажете мне...
--Скажем, --холодно ответил Саша. --Но сначала у меня вопрос к уважаемому зоологу , зачем Вам понадобилась Неля ? Вы же, насколько мы знаем, занимаетесь обезьянами...
--Видите ли, --и Максим вздохнул. --Я виноват перед Нелей....Когда осудили брата...Девушка делала всё, чтобы помочь отцу! Приехала в Москву, говорила со мной.. Квартира , где я живу, принадлежит Вадиму ...Неля просила сдать её, чтобы собрать деньги на надёжного юриста...
--А Вы?!
--Ну, я был тогда влюблён, если уж говорить всю правду...Вил семейное гнездо...
-- Вили семейное гнездо в квартире, принадлежащей Вашему брату ? --уточнил Ваня.
--Да . Именно там ! И отказал Неле.
--Так значит по Вашей вине Неля оказалась во власти Модеста ?! --задохнулся от возмущения Саша .
--Саша , Саша , спокойнее, --стал останавливать его Иван .
--Вы что-то знаете о моей племяннице ? --настойчиво спросил Максим. --В какой город она уехала ? И в какую консерваторию поступила ?
--Неля не поступала в консерваторию. Она в Свердловске. Поет по вечерам в " Кровавом рубине" ...
--"Кровавый рубин"? Это, насколько я помню , заведение...
--Да , это кафе , где собираются люди сомнительной репутации .
--Зачем же она поет там?
--А Вы не догадываетесь ?! Чтобы скопить деньги на оплату трудов юриста, который займется делом Вадима Фролова ,--ответил Тигр.
Максим развёл руками .
--Я виноват ! Кругом виноват ! Но я готов всё исправить ! Забрать Нелю в Москву ! И деньги на юриста у меня есть !
--Деньги на юриста вряд ли понадобятся , --ответил Максиму Саша. --Вот что , уважаемый зоолог ! Оставайтесь-ка в мире обезьян! Не доверим мы Вам племянницу !
--Саша, нам, чтобы достичь успеха, надо объединить усилия , --вмешался Ваня. --Давай-ка вместе подумаем, чем Неле может помочь Максим Федорович . И дадим зоологу посильное поручение!
Пока друзья беседовали с Максимом, в городском доме Модеста происходил другой разговор.
--Нелечка, --с нежной заботливостью спрашивал Модест, --Нелечка , как горлышко ?
И столько отеческой тревоги звучало в его голосе, что Неля заколебалась.
" Неужели этот человек так опасен ? --подумала она, вспомнив свой последний разговор с Василием. --Верить ли мне Васе? Приходится верить ! Саши нет в "Кровавом рубине" две недели , и Пегий говорит, что Модест поставил ему жесткие условия! Вася убеждает меня бежать!"
И Неля отвечала Модесту, как они и условились с Васькой:
--Горло всё так же, Модест Львович. Говорить могу , а петь --нет.
--А такое было с тобой раньше? --озадаченно поинтересовался хозяин "Кровавого рубина" .
--Было. Дважды. Папа возил меня к травнику .
--К травнику ?
--Да. К Луке Петровичу. Он живет в лесном домике возле Овсянки. Лука Петрович давал специальный сбор трав , и голос за три дня восстанавливался.
Неля ждала , что Модест позовёт Василия и поручит ему отвезти Лорелею к несуществующему Луке Петровичу.
Но Модест сказал :
--Что ж, завтра я свободен. Доставлю тебя к твоему чудо-доктору. Сам.