NASA раскрыло новые подробности о пересмотренных проектах лунных посадочных систем компаний SpaceX и Blue Origin, которые должны помочь ускорить реализацию программы Artemis и первую за более чем полвека высадку астронавтов на поверхность Луны.
Ключевые изменения касаются миссии Artemis 3. В рамках этой экспедиции корабль Orion выполнит тестовое сближение и стыковку на низкой околоземной орбите с прототипами лунных аппаратов Blue Moon Mark 2 компании Blue Origin и Starship компании SpaceX. Полученные данные NASA планирует использовать при подготовке Artemis 4 — первой пилотируемой попытки высадки на Луну в рамках новой программы, которая сейчас намечена на 2028 год.
Наиболее серьёзные изменения внесены в архитектуру на стороне SpaceX. Если первоначально корабль Orion должен был стыковаться с лунной версией Starship на окололунной орбите типа NRHO (Near-Rectilinear Halo Orbit), то теперь стыковка будет происходить возле Земли. После этого Starship вместе с пристыкованным Orion выполнит разгонный манёвр и отправит связку кораблей к Луне.
По словам вице-президента SpaceX по работе с заказчиками Джессики Йенсен (Jessica Jensen), такой подход повышает безопасность экипажа, поскольку наиболее сложная операция стыковки переносится в околоземное пространство, где её можно будет заранее отработать во время миссии Artemis 3. Кроме того, экипаж получит больше возможностей для экстренного возвращения после старта с поверхности Луны.
Новая схема также снижает расход топлива. Более прямой перелёт к Луне означает, что для подготовки миссии потребуется меньше запусков заправочных кораблей Starship, доставляющих топливо на орбиту. Точное количество таких запусков NASA и SpaceX пока что не раскрывают.
Руководитель программы Human Landing System в NASA Стив Крич (Steve Creech) отметил, что изменение маршрута позволило отказаться от ряда сложных требований к длительному хранению топлива и ожиданию кораблей на окололунной орбите. Благодаря этому лунная версия Starship стала ближе к стандартной конструкции кораблей семейства Starship и требует меньше уникальных систем.
Для испытаний Artemis 3 SpaceX планирует использовать корабль Starship V3 практически без серьёзных изменений конструкции. По словам представителей компании, к нему потребуется добавить в основном стыковочный узел, тогда как ряд специализированных элементов лунной версии пока не понадобится.
Существенно изменилась и стратегия Blue Origin. Компания отказалась от отдельного транспортного аппарата, который должен был доставлять с околоземной орбиты к Луне запасы жидкого водорода и кислорода для заправки посадочного модуля Blue Moon.
Вместо него будут использоваться разгонные ступени, созданные на основе беспилотного аппарата Blue Moon Mark 1. В NASA считают, что это решение устраняет один из самых рискованных с технической точки зрения элементов всей программы и позволяет приблизить сроки первых полётов.
Дополнительную неопределённость для Blue Origin создал инцидент 28 мая, когда во время огневых испытаний ракеты New Glenn произошёл взрыв, повредивший стартовую площадку. Несмотря на это, компания заявляет, что продолжает подготовку лунных аппаратов по графику.
Старший вице-президент Blue Origin по лунным программам Джон Кулурис (John Couluris) сообщил, что производство пилотируемого модуля Blue Moon Mark 2 для Artemis 3 уже активно ведётся, а заводы работают круглосуточно. Компания рассчитывает завершить сборку аппарата и подготовить его к запуску в 2027 году.
Изменения показывают, что NASA стремится сократить технические риски наиболее сложных элементов программы Artemis. Вместо разработки новых и ещё не проверенных систем агентство делает ставку на более простые схемы, которые могут приблизить возвращение астронавтов на поверхность Луны уже в конце десятилетия.