Тишина накрыла отряд, едва они миновали старый горельник. Игнат Степанович, шагавший первым, остановился так резко, что Митя, самый молодой и нетерпеливый, едва не врезался ему в спину.
— Слышите? — спросил бригадир, поправляя лямку карабина.
— А что тут слышать, Игнат Степанович? — удивился Серёга, здоровяк с вечно красным от ветра лицом. — Птицы вроде поют.
— Вот именно, — Игнат сплюнул под ноги, — что «вроде». А сейчас не поют.
И правда: пока продирались сквозь кедровый стланик и перепрыгивали замшелые валежины, лес жил привычной, хоть и приглушённой осенью жизнью — где-то цокала белка, стучал дятел, пересвистывались рябчики. Теперь же стояла такая глухая, ватная тишина, что собственное дыхание казалось оглушительным.
Дядя Коля, старый таёжник, молча перекрестился. Павел, самый рассудительный из мужиков, вопросительно глянул на бригадира. Они работали вместе уже пятый сезон, и негласное правило — слушать Игната — спасало шкуру не раз.
Вертолёт выбросил их на дальнюю делянку три дня назад. Места глухие, нехоженые: старые карты врали, а леспромхозовское начальство видело в этих кедрачах только кубометры. Отряд шёл к месту будущего лагеря, и до расчётной точки оставалось километров пять, не больше. Однако тайга в этом квадрате вдруг переменилась.
Сначала исчез подлесок. Потом поредели деревья — кедры и пихты стояли теперь какие-то осклизлые, с больной корой, будто оплывшие. А потом и они кончились.
Впереди открылась обширная поляна, залитая ровным, неестественно зелёным светом — солнце пробивалось сквозь высокую дымку, и от земли поднималось сияние. Только вот земли не было. Вся поляна, сколько хватал глаз, была покрыта мхом. Но не тем привычным ягелем или кукушкиным льном, что ковром устилает тайгу. Этот мох вздымался огромными, волнистыми подушками — толщиной, наверное, в полметра, а может и больше. Он был яркого, почти салатного цвета, влажно поблескивал и выглядел неприлично мягким.
— Ничего себе перина, — присвистнул Серёга. — Паш, глянь, как волнами идёт. Как одеяло накинули.
Митя, сбросив с плеча бензопилу, уже шагнул вперёд, с хрустом ступая по краю мха. Он был молодым, это была его первая серьёзная вахта, и всё вокруг вызывало щенячий восторг.
— Стоять, — негромко, но веско бросил Игнат. — Митяй, вернись.
— Да ладно, Игнат Степанович, глядите, мягко-то как! — Митя попрыгал. Мох под ним спружинил, глухо, беззвучно, будто прыгаешь на толстом слое поролона. Звук удара ногой полностью поглотился, и от этого стало неуютно.
— Вернись, я сказал, — повторил Игнат, и в его голосе зазвенел металл.
Митя нехотя отступил, но глаза его всё ещё блестели. Бригадир присел на корточки, вытащил нож и осторожно поддел край мха. Лезвие ушло глубже, чем он ожидал, и из надреза выступила капля прозрачной, чуть маслянистой жидкости. Игнат поднёс нож к лицу, принюхался — пахло сладковато и затхло, как от болотных лилий, только с металлическим, почти кровяным оттенком. Дядя Коля, заметив это, тихо охнул.
— Трясина, что ль? — спросил Павел. — Только без воды?
— Не знаю я, что это, — честно ответил Игнат. — Но добра от такой красоты не жди. Обходим по краю.
Идти, однако, было некуда. Поляна мха клином вдавалась в лес, и с обеих сторон путь преграждали непролазные завалы бурелома. Если обходить, потеряешь день, а свет уходил быстро. Игнат, помрачнев, принял решение: пройти по самому краю, где мох казался тоньше, прижимаясь к последним деревьям.
Они двинулись гуськом, ступая осторожно, как по первой ледяной корке. Вблизи мох оказался ещё более странным: он не состоял из отдельных стебельков или веточек, как обычный, а казался сплошной, пористой массой, похожей на гигантскую губку. Он был тёплым — Игнат явственно ощутил жар, идущий от поверхности, даже сквозь подошву берца. Тишина стояла такая, что закладывало уши. Собственные шаги не производили ни малейшего звука: нога утопала в пружинистой мякоти, но хруста или шороха не возникало, словно мох жадно впитывал любые колебания воздуха.
— Как в склепе, — пробормотал Серёга, оглядываясь. — Птиц-то и правда нет. Даже комаров. А должно быть гнуса — тучи.
— Не каркай, — оборвал его Павел, но сам поёжился.
Продолжение здесь https://dzen.ru/a/ai74Krv8ZDKclupD