Зигмунд Фрейд утверждал, что всякое сновидение представляет собой попытку удовлетворить вытесненное желание. Эта формула стала краеугольным камнем его теории сновидений. Даже тревожные или неприятные сны по Фрейду скрывают под поверхностью то, чего хочет спящий, но не может позволить себе в бодрствовании. Фрейд писал: «Сновидения не следует уподоблять беспорядочным звукам музыкального инструмента, по которому ударила внешняя сила, а не рука музыканта; они не бессмысленны, не абсурдны; они — психические явления полноправные, а именно — исполнения желаний». Желание, исполняемое во сне, почти никогда не бывает прямым и очевидным. В детских снах желание обычно выступает без маскировки. У взрослого человека большинство значимых желаний вытеснены, то есть изгнаны из сознания. Сновидение обходит эту преграду, превращая желание в набор образов, которые способны пройти цензуру сознания. Таким образом, сновидение выступает стражем сна, который не даёт спящему проснуться от внутреннего импульса.