SpaceX предложила NASA существенно изменить архитектуру будущих лунных миссий программы Artemis — в соответствии с новой концепцией космический корабль Starship станет полноценным средством для доставки экипажа к Луне. По мнению компании, такой подход позволит упростить полёт, повысить безопасность астронавтов и сократить количество запусков, необходимых для подготовки экспедиции.
Согласно новому предложению, корабль Orion будет стыковаться со Starship не на окололунной орбите, как предполагалось ранее, а ещё на орбите Земли. После этого Starship возьмёт на себя роль космического буксира и собственными двигателями отправит связку Orion и Starship к Луне.
После выхода на низкую окололунную орбиту корабли разделятся: Orion останется на орбите, а Starship выполнит посадку на поверхность спутника. Таким образом SpaceX предлагает отказаться от части сложных манёвров, которые ранее планировалось проводить уже в окололунном пространстве.
В компании считают, что новый сценарий заметно повышает безопасность миссии. Самая ответственная операция — стыковка экипажа с лунным модулем — будет проходить на околоземной орбите, где риски значительно ниже. Кроме того, в случае возникновения проблем на Луне астронавты смогут быстрее начать возвращение домой, не ожидая подходящего момента для перехода на расчётную орбиту возврата.
Ещё одно важное преимущество связано с топливом. Более прямой маршрут к Луне требует меньших энергетических затрат, что сокращает потребность в орбитальных дозаправках Starship. Хотя точное число необходимых запусков «танкеров» SpaceX пока не раскрывает, компания подтверждает, что их потребуется меньше, чем в первоначальной версии проекта.
Новая архитектура также решает проблему длительного ожидания экипажа на окололунной орбите. Ранее посадочный модуль должен был сохранять работоспособность в течение продолжительного времени, пока астронавты добираются до Луны. Теперь заправленные корабли Starship смогут находиться на околоземной орбите и ожидать готовности Orion к запуску, что значительно упрощает требования к системе.
По словам представителей NASA, такое решение позволяет отказаться от ряда сложных доработок, которые требовались исключительно для лунной версии Starship. В результате посадочный модуль становится гораздо ближе к серийной версии корабля, которую SpaceX разрабатывает для массовой эксплуатации.
Именно поэтому для миссии Artemis 3 планируется использовать модификацию Starship V3, построенную на основе стандартной производственной версии корабля. Если предложенная схема подтвердит свою эффективность в ходе испытаний, она может стать основой для будущих пилотируемых экспедиций NASA на Луну и существенно приблизить момент возвращения человека на поверхность спутника Земли.