В пятницу утром Мэт как обычно проснулся из-за будильника Ника. Это становилось невыносимым: жить с братом-подростком в одной комнате, спать снизу на двухъярусной кровати – просто смешно! Но что поделать, если во всем огромном доме не было ни одной свободной комнаты, кроме… Да, Мэт уже не раз думал о том, чтобы перебраться в родительскую спальню, но пока так и не мог решиться на это.
Вот и сейчас он поспешил отбросить эту мысль, переключившись на более приятные раздумья. Сегодня у него назначено первое за последние месяцы свидание с симпатичной девушкой, официанткой из ресторана. Вчера они немного пофлиртовали – Кэти оказалась новенькой, она работала второй день и даже не знала, что Мэт и есть ее работодатель. Милая, улыбчивая, простая девушка, но как же ей далеко до Джоанны – уверенной в себе, блестящей, безупречно красивой и навсегда потерянной для него…
Сверху послышались признаки жизни – Ник спрыгнул с кровати и направился в ванную.
Мэт автоматически взглянул на часы и тоже подскочил.
- Эй, ты! – замолотил он в дверь. – Знаешь, сколько уже времени? Сегодня твоя очередь готовить завтрак, вы же все в школу опоздаете!
В ответ ему раздался шум спускаемой воды в унитазе.
Мэт спустился на кухню, где уже терпеливо сидела Джули. Личико ее как всегда было серьезно, но в глазах сквозило ожидание и затаенная надежда.
- Привет, Джул, сейчас что-нибудь придумаем на завтрак, - Мэт направился к холодильнику.
Почти следом за братом явилась Мег с растопыренными пальцами. Пользуясь быстросохнущими лаками, она все же предпочитала не рисковать маникюром, ради которого жертвовала часом драгоценного утреннего сна.
- А где завтрак, Мэт? Мы же договаривались…
- Этот… - Мэт оглянулся на Джулию и сбавил тон. – Короче, Ник проспал. Вот, можно поесть хлопья и… Вот еще конфеты, если хотите.
- С ума сошел, конфеты на завтрак? А молоко почему такое жирное?
- Не нравится, сходи и купи себе сама.
- Мне некогда, у меня тренировки!
- А мне есть когда? Мне что, больше делать нечего?
- Откуда я знаю! Ник, ну ты и гад!
- И тебе доброе утро, сестричка. Не понимаю, чего ты возмущаешься - завтрак в ноль калорий поможет сохранить твою муравьиную талию.
- Ах, ты…
Старшие принялись выяснять отношения с таким азартом, что не обратили внимания на приход домработницы и няни.
Миссис Элтон как всегда сухо поздоровалась и принялась варить себе кофе. Наконец Мэт спохватился, что уже восемь часов, и стал выталкивать брата и сестру из кухни. Джулии за столом уже не было, Мег с Ником бегом кинулись к остановке, продолжая на ходу обмениваться мнениями друг о друге.
***
Мэт вернулся домой около пяти вечера, уставший и злой. Новую машину пришлось оставить в автосервисе до завтра, а через два часа свидание! Мистер Бейтс долго выговаривал ему за покупку автомобиля, распространялся насчет экономии, как будто Мэт приобрел, по меньшей мере, лимузин! На пороге его застал телефонный звонок:
- Мистер Клейтон? Это Марша Ричардс, классная руководительница вашей сестры Джулии. Ее сегодня не было в школе, а учитывая все обстоятельства… Она не заболела? Просто мы хотели бы быть в курсе…
- Она не… - Мэт судорожно сжал трубку, мысли в голове метались как бешеные. Он и сам не понял, почему решил соврать. – Да, она слегка приболела, но скоро будет в порядке. Нет-нет, спасибо. Да, мы справимся. До свиданья.
Мэт продолжил сжимать трубку и после гудка отбоя. Конечно, их семья сейчас на примете у социальных служб, чуть что случится – и пиши пропало! Но Джулия, она ведь такая маленькая, и целый день пропадает неизвестно где! Он уже стал набирать номер полиции, как телефон снова зазвонил.
- Мне надо поговорить с Мэтью Клейтоном. Это вы? Здравствуйте, это ваша соседка, миссис Гудвин. Я сегодня днем встретила в парке вашу сестренку Джулию, она была там совсем одна. Звонила вам несколько раз, но никто не брал трубку. Сейчас она у меня, не волнуйтесь.
- Я буду у вас через минуту, миссис Гудвин, - с облегчением выдохнул Мэт.
С души свалился огромный камень: Марта Гудвин – их соседка из дома напротив, была очень приятной пожилой леди. Родители всегда раскланивались с ней при встрече, а дети со всей улицы знали, что у нее можно получить сладости не только на Рождество или Хэллоуин.
- Минуточку, молодой человек, не торопитесь. – У Мэта снова тревожно замерло сердце. – Джулия говорит, что не хочет возвращаться домой. Она не очень-то разговорчивая девочка, но, как я поняла, вы сегодня забыли про ее день рожденья.
- .... Мы не забыли, у нас будет вечеринка-сюрприз, как обычно, - после паузы неуверенно пробормотал Мэт.
- Мэтью, давайте поступим с вами таким образом: я приведу ее домой через час, а вы к этому времени постарайтесь что-нибудь придумать. Да, еще кое-что. Джулия сказала, что родители обещали ей какой-то особенный подарок. Может, вы знаете, о чем идет речь?
- Я… ну да, конечно. Спасибо еще раз, миссис Гудвин, до встречи.
Кинув трубку, Мэт помчался на второй этаж, заскочил по пути к Меган и без лишних слов потащил ее в свою комнату на семейный совет.
- У Джул сегодня день рождения. Ну, что скажете?
Даже Ник не нашелся с ответом. Дни рожденья были самыми любимыми, радостными и ожидаемыми праздниками в семье, родители всегда устраивали их так, что дети просто пищали от восторга, будь то детский утренник с клоунами или вечеринка для подростков у бассейна.
- Но мы не можем сейчас устраивать праздники, - растерянно высказалась Мег.
- Дело не в празднике, дело в том, что вы просто перестали обращать на нее внимание! Мег, ты ведь так любила возиться с ней в детстве, неужели сейчас не можешь хоть иногда просто поговорить?
- Да, Мег, научи ее мазаться и вертеть… вертеться перед зеркалом. Тогда вам точно будет, о чем поговорить!
- Заткнись, дурак!
- Ой-ей-ей! Все, напугала, молчу!
- Заткнитесь оба! – неожиданно зло рявкнул Мэт и уже обычным тоном продолжил. – Хотим мы этого или нет, но мы живем в одном доме вшестером. Когда-то нам всем было тут хорошо, разве не так?
Брат и сестра слушали внимательно, и Мэт продолжил с большим воодушевлением:
- Теперь с нами осталось трое малышей. Все очень просто - мы должны распределить их между собой и как-то заниматься ими – следить, помогать, уроки делать и что там еще! Чтобы не было больше такого, как сегодня.
- А что сегодня?
- Джули не пошла в школу! Ушла из дома! Ее подобрала наша соседка в парке, нормально, да?
Мег охнула, Ник заерзал на кресле.
- Какая соседка?
- Миссис Гудвин.
- Эта кошатница, которая одна живет?
- Которая печеньем нас угощала?
- Да, кошатница с печеньем! Так, будем считать, договорились. А сегодня надо что-нибудь придумать, чтобы порадовать Джули. Миссис Гудвин приведет ее уже совсем скоро. Родители, оказывается, обещали ей какой-то супер-подарок, но мы уже ничего не успеем купить. Давайте хотя бы накроем стол и посидим все вместе.
Ник вдруг поднялся и, не говоря ни слова, вышел из комнаты.
Мэт проводил его взглядом, пораженный до глубины души, хотя, казалось, за последнее время привык ко всяким выкрутасам. К счастью, Мег твердо сказала:
- Я задержу Джули, помогу ей нарядиться, сделаю прическу, а ты накрой стол. Ты прав, у нас ничего не получается, раньше все было по-другому.
В полном согласии спустившись вниз, они принялись исследовать холодильник на предмет праздничной еды. Поиски не увенчались особыми успехами, а в дверь уже позвонили. Миссис Гудвин приветливо улыбалась, как ни в чем не бывало, но Джулия смотрела исподлобья – верный признак обиды. Не обращая на это внимания, Мег кинулась к ней и обняла, а затем, ничего не объясняя, повела с собой наверх.
- Не знаю, как вас благодарить, - искренне произнес Мэт. – Мы тут все немного того… Может, вы с нами… Правда, мы…
- С удовольствием, Мэтью. Признаюсь тебе по секрету – не люблю ужинать в одиночестве.
Через полчаса не без помощи хозяйственной соседки столовая преобразилась: повсюду горели свечи, на стульях сидели любимые игрушки детей, стол был красиво сервирован, хотя и не ломился от обилия блюд.
По лестнице торжественно спустились девочки – обе в розовых платьях и с завитыми волосами.
- Смотри, Мэт, мы принцессы! – голосок Джулии звенел от восторга.
Но тот, не веря своим глазам, уставился на красные кудри сестренки.
- Что это? Это теперь так и останется?!
- Оттеночная пенка, - со знанием дела объяснила Мег. – Неплохо получилось, да?
Джули покрутилась на месте и сделала реверанс – она уже очень давно не была такой игривой и оживленной. «Как мало ей надо для счастья, какая она еще все-таки маленькая», - невольно растрогался Мэт.
- А где Ник? – стала оглядываться девочка. – Я хочу ему сказать, чтобы он надо мной не смеялся.
В этот щекотливый момент дверь эффектно распахнулась и появился Ник в обнимку с большой коробкой, неумело, но щедро перевязанной подарочным бантом.
- Тук-тук, - весело поприветствовал он удивленных сородичей. – Что это тут у вас, слет кукол Барби?
- Вообще-то мы принцессы, - с достоинством ответила Джулия.
- Простите, не узнал, Ваше Высочество, - Ник насмешливо поклонился старшей сестре, а затем бесцеремонно сгреб в охапку младшую.
- Как насчет подарка, Джул?
Девочка уже и так не отрывала взгляд от коробки, которая стала вдруг подергиваться и попискивать.
Мэт сделал страшные глаза и погрозил брату кулаком, но было поздно: девчонки кинулись открывать коробку вдвоем и через мгновение…
- Откуда ты его притащил? Не удивлюсь, если по мусоркам лазил. Он, наверное, еще блохастый и заразный, - прошипел Мэт, демонстративно затыкая ладонями уши, чтобы заглушить девчоночий визг.
Но на это раз он был несправедлив, потому что крошечный белый щенок, которого Джулия прижимала к себе и целовала, выглядел безупречно – пушистый, толстенький, вертлявый и необыкновенно любвеобильный. Своим розовым язычком он возвращал поцелуи, которыми его осыпали сестры, а непрерывно виляющим хвостиком выражал любовь ко всем присутствующим.
- Я тут случайно узнал, что предки моего кореша не успели его вовремя утопить…
- Тихо ты!
За столом праздничная атмосфера сохранилась во многом благодаря тому, что нашлась общая тема для беседы – выбор имени щенку.
- Вельзевул, - предложение исходило, естественно, от Ника.
- Снежок, - предложила Мег.
- Я бы хотела назвать его Бетховеном, - раздумывала Джули.
- Как композитора? – рассеянно спросил Мэт, ковыряя ножом банку с консервированными ананасами.
- Как сербернара, - назидательно попраила его Меган.
- Сенбернара, Мег.
- А я как сказала?
- Вообще-то его мать ростом с крысу, так что Бетховена из него не получится, - предупредил Ник.
В конце ужина щенок все еще оставался безымянным. Миссис Гудвин засобиралась домой, тепло попрощавшись с каждым и поблагодарив за ужин, хотя Мэт сам готов был пасть перед ней на колени.
Няня близнецов ушла еще до конца застолья, ровно в восемь, сухо отклонив предложение присоединиться к ужину.
Счастливая Джулия попросила рассказать ей сказку на ночь.
- Я могу! – сразу вызвался Ник. – Слушай, начало такое: на черной-черной улице стоял черный-черный дом…
- Ой, не надо! Мэт, скажи ему!
- Пойдем, Джули, лучше уложим спать щеночка, - Мег повела ее наверх, Ник увязался за ними.
Мэт оглянулся на неубранный стол, но не окликнул младших, а принялся за уборку самостоятельно. О пропущенном свидании он вспомнил только в процессе мытья посуды, но особого резонанса в душе эта мысль почему-то не вызвала.
Уже на лестнице его осенила другая идея, заставившая вернуться в кабинет. В нижнем ящике стола родители хранили коробку с документами, в том числе свидетельства о рождении всех детей. Мэт открыл свой блокнот и стал переписывать даты: «Мег – 14 августа. Джулия – 2 декабря. Марк и Тед - …»
Мэт еще и еще раз перечитывал документы, словно не веря своим глазам. В свидетельствах близнецов стояла дата – 23 ноября, а это значит, что они все пропустили их первый день рождения. Радость прошедшего дня словно померкла, к тому же Мэт вдруг понял, что сегодня ни разу не зашел к малышам. На память пришли слова, сказанные не так давно мистером Бейтсом в этом самом кабинете: «Я предлагаю передать младших детей в приемную семью… Это большая ответственность на всю жизнь, Мэтью. Ты разве не считаешь, что им нужна полноценная семья? Ты уверен, что справишься? На всю жизнь… Ты уверен?»
За кадром
Джулии наконец повезло. Теперь у нее есть возможность поиграть не только с щенком, но и с соседскими кошками)
Продолжение следует...