130 дБ динамического диапазона, ЦАП ESS ES9039Q2M и усилитель для наушников до 350 мВт при 32 Ом – для внутренней PCIe-карты это уже не просто замена встроенному аудио на материнской плате. Creative Sound Blaster AE-X интересна тем, что компания ушла от привычной многоканальной схемы прошлых Sound Blaster и сделала ставку на стерео, наушники, RCA-подключение и программную обработку через Creative Nexus. Такой подход выглядит логично для современного ПК, где чаще используются наушники или активная стереоакустика, а не аналоговый комплект 5.1.
Упаковка и комплект поставки
Sound Blaster AE-X поставляется в компактной коробке с изображением карты списком основных характеристик. Внутри находится звуковая карта, кабель-разветвитель 3.5 мм CTIA TRRS на два TRS для подключения гарнитуры и краткое руководство.
Комплект минимальный, но для такой карты этого достаточно.
Внешний вид и аппаратная составляющая
Creative Sound Blaster AE-X представляет из себя классическую PCIe-карту для настольного ПК. Лицевая сторона почти полностью закрыта светлым кожухом с черной декоративной вставкой. Подсветки нет, оформление без лишних элементов, которые обычно используют для игровых комплектующих. Через боковые участки и со стороны задней планки видна сама плата, но основная часть электроники закрыта кожухом.
По размерам AE-X ближе к полноразмерной внутренней карте. Контактная группа PCIe короткая, но сама плата вытянутая, поэтому перед установкой стоит проверить свободное место рядом с выбранным слотом. Особенно если рядом установлена крупная видеокарта или платы расширения.
Обратная сторона оформлена черным текстолитом. Здесь размещены служебные наклейки, маркировка AE-X и QR-код. Крупных выступающих элементов с этой стороны почти нет, основная высота приходится на кожух.
На задней планке собран основной набор подключений. Есть комбинированный Mic/Line In, отдельный выход для наушников, пара RCA для линейного стереовыхода, коаксиальный SPDIF Out и оптический TOSLINK SPDIF In. Набор разъемов задает сценарий использования карты: наушники, стерео через RCA и цифровое подключение. Аналогового 5.1 здесь нет, AE-X рассчитана именно на стереоформат.
На краю платы расположен внутренний разъем HD Audio для подключения передней панели корпуса. Это удобно, если нужно вывести звук на фронтальные аудиоразъемы, но этот выход не стоит путать с основным задним HP Out. Фронтальный выход реализован иначе и уступает основному выходу карты, поэтому требовательные наушники логичнее подключать к задней панели.
Под кожухом установлена плата SB1960 на черном текстолите. Компоновка разделена на несколько рабочих зон: у задней планки находятся выходные разъемы и реле коммутации, рядом размещена аналоговая обвязка с пленочными конденсаторами, а цифровая часть вынесена ближе к центральной и правой области платы.
В цифровой части используется Realtek ALC4082. В AE-X Creative отказалась от старой схемы с аппаратным Sound Core3D, поэтому обработка звука перенесена в программную часть, драйвер и приложение Creative Nexus. Рядом с контактной группой PCIe установлен чип Asmedia, который используется как мост между PCIe и USB. Из-за такой архитектуры часть функций карты работает не через отдельный аппаратный DSP, а через драйвер и программную оболочку.
За запись отвечает Cirrus Logic CS5361-KZZ. Этот АЦП относится к входному тракту карты. Основной ЦАП по характеристикам – ESS ES9039Q2M. Для него заявлены воспроизведение до 32 бит/384 кГц, поддержка DSD256 и динамический диапазон 130 дБ.
В цепи коаксиального SPDIF Out установлен трансформатор Pulse PE-65612NL. Возле 3.5-мм разъемов и RCA находятся реле коммутации выходов. На плате предусмотрены Mic/Line In, HP Out, линейный RCA-выход, коаксиальный SPDIF Out, оптический TOSLINK SPDIF In и внутренний разъем HDA FP для подключения передней панели корпуса.
Крупных радиаторов на плате нет, отдельная система охлаждения не используется. Карта рассчитана на естественную вентиляцию внутри корпуса. По QSG рабочая температура указана в диапазоне 0–45°C, входное питание – 12V 0.5A. Дополнительного разъема питания нет, питание подается через слот PCIe. В зоне питания используются дроссели с маркировкой 100 и 220, электролитические конденсаторы и SMD-компоненты вокруг преобразователей.
Подключение и программная часть
Sound Blaster AE-X устанавливается в свободный слот PCIe и поддерживает Windows 10/11. Дополнительное питание подключать не нужно, отдельного разъема на плате нет. Для фронтальных аудиоразъемов корпуса предусмотрен внутренний разъем HDA FP, но основное подключение наушников и акустики все равно остается за задней панелью.
AE-X рассчитана на стереоподключение: наушники, RCA-выход на активную акустику и цифровые входы/выходы. Аналоговых выходов 5.1 здесь нет, поэтому карту не стоит рассматривать как замену старым многоканальным Sound Blaster для набора колонок. Фронтальный выход удобен для гарнитуры или временного подключения, но он слабее заднего HP Out. Для полноразмерных моделей лучше использовать задний разъем: основной выход заявлен до 350 мВт при 32 Ом, а фронтальный – до 40 мВт при 32 Ом.
Настройки карты сосредоточены в Creative Nexus. Через него выбирается режим вывода, настраиваются воспроизведение, запись, наушники, акустика и эффекты Sound Blaster Acoustic Engine. В списке есть Surround, Bass, Crystalizer, Smart Volume и Dialog Plus. В старых картах Creative часть этой работы выполнял аппаратный Sound Core3D, а в AE-X все завязано на драйвер и приложение.
В верхней части Creative Nexus выбирается режим работы карты. Direct Mode убирает дополнительные эффекты. Acoustic Engine включает фирменные обработки Creative. Scout Mode рассчитан на игры, где важнее не украшать звук, а вытащить отдельные детали вроде шагов, выстрелов или других коротких сигналов. Переключение режимов происходит быстро, без паузы.
Эквалайзер не ограничен привычными полосами с фиксированными частотами. Можно точечно подправить конкретный участок диапазона, изменить ширину затрагиваемой области и сохранить отдельный профиль под наушники или акустику. Конечно, это не настройка в два клика, зато она полезна, когда нужно убрать резкий верх, слегка подтянуть низ или компенсировать особенности конкретной модели.
AutoEq работает как быстрый старт для коррекции наушников. Выбирается модель, затем целевая кривая, после чего приложение формирует профиль. Его не обязательно принимать как окончательный вариант, ручная правка остается доступной. Сравнивать звук до и после такой обработки лучше на одинаковой громкости. Иначе более громкий вариант легко принять за более разборчивый.
Программные обработки AE-X работают не во всех режимах вывода. Они активны в обычном тракте Windows, например через WASAPI Shared или DirectSound. В Direct Mode, ASIO и WASAPI Exclusive звук идет без эффектов Creative Nexus. Причина простая: обработки находятся в программной части, а не в отдельном DSP. Для игр, фильмов, видео и обычного вывода звука можно использовать Acoustic Engine, эквалайзер и AutoEq, а для прямого вывода оставить Direct Mode или ASIO.
К интерфейсу Creative Nexus есть вопросы: мелкие подписи, слабый контраст, нет темной темы и русского языка. При редкой настройке к этому можно привыкнуть, но быстрым и очевидным интерфейс назвать сложно. Некоторые параметры спрятаны глубже, особенно выбор выхода и режим работы наушников.
Переключение выходов в текущей версии ПО работает не всегда понятно. При ручном выборе слышно срабатывание реле. Автоматика тоже ведет себя не идеально: после подключения наушников иногда приходится проверять выбранный режим в Advanced Settings. Если карта постоянно работает с одним выходом, это почти не мешает. При частой смене наушников, колонок и фронтальной панели приложение придется открывать чаще.
Mic/Line In также настраивается через Creative Nexus. Для голоса доступны функции CrystalVoice, включая шумоподавление и дополнительные параметры обработки. В микшере есть цифровое усиление микрофонного входа, которое помогает поднять уровень тихой гарнитуры или микрофона с низким выходным сигналом. Входная часть здесь больше рассчитана на голосовую связь, запись комментариев и простую работу со звуком, чем на роль отдельного студийного интерфейса.
Тестирование
Первый блок тестирования я решил начать с RMAA в режиме внешней петли. Sound Blaster AE-X работала в Direct Mode, без Acoustic Engine, эквалайзера, AutoEq и других обработок от Creative Nexus. Проверялись четыре режима: 16 бит / 44 кГц, 24 бит / 48 кГц, 24 бит / 96 кГц и 24 бит / 192 кГц. Для 16/44 и 24/96 были сделаны повторные прогоны. Повтор не дал заметного ухода по цифрам, поэтому дубли в таблицу не выносились.
В 16 бит / 44 кГц карта показала АЧХ +0.03 / -0.19 дБ, уровень шума -93.3 дБА и динамический диапазон 93.3 дБА. В 16-битном режиме шум и динамический диапазон ожидаемо держатся около 93 дБА. Выше здесь мешает подняться уже сам 16-битный режим. Гармонические искажения составили 0.00177%, интермодуляционные искажения с шумом – 0.00701%, взаимопроникновение каналов – -92.7 дБ.
В 24 бит / 96 кГц шум снизился до -109.5 дБА, а динамический диапазон поднялся до 109.3 дБА. АЧХ осталась почти ровной: +0.02 / -0.08 дБ. Гармонические искажения остались на уровне 0.00177%, интермодуляционные искажения с шумом снизились до 0.00331%, взаимопроникновение каналов составило -103.7 дБ. Повторный прогон подтвердил результат: шум -109.3 дБА, динамический диапазон 109.3 дБА, THD 0.00174%, IMD+Noise 0.00307%. Этот режим удобнее брать за основу: шум, динамический диапазон и повторный прогон сходятся между собой.
24 бит / 192 кГц почти повторил 24/96 по шуму и динамическому диапазону. АЧХ – +0.02 / -0.07 дБ, шум – -109.3 дБА, динамический диапазон – 109.3 дБА. Отличия заметны в искажениях: THD вырос до 0.00190%, IMD+Noise – до 0.00467%. Взаимопроникновение каналов составило -102.6 дБ. Переход на 192 кГц не улучшил шум и динамический диапазон относительно 24/96.
Режим 24 бит / 48 кГц выбился из общей группы. АЧХ у него такая же ровная, +0.02 / -0.07 дБ, динамический диапазон высокий – 110.1 дБА, взаимопроникновение каналов тоже хорошее – -104.3 дБ. Главный вопрос к этому режиму – шум: значение около -84...-85 дБА повторилось дважды. Остальные параметры при этом остались на уровне старших режимов. Вероятнее всего, здесь проявилась особенность измерения через RMAA, MME и линейный вход.
АЧХ во всех режимах держится близко к нулевой линии. По таблице отклонение не выходит за +0.03 / -0.19 дБ даже в 16/44, а в старших режимах остается около +0.02 / -0.08 дБ. Небольшой спад в самом низу не меняет общей картины: в основной части диапазона линия остается ровной. Обрезание верхнего края зависит от выбранной частоты дискретизации: у 16/44 граница наступает раньше, у 24/96 и 24/192 график продолжается дальше.
По шуму 24/96 и 24/192 идут почти одинаково: -109.5 и -109.3 дБА. На графике это видно по более низкой шумовой линии в старших режимах. 16/44 держится выше, что совпадает с таблицей. Режим 24/48 снова выбивается: шумовая линия заметно выше, хотя динамический диапазон в таблице остался на уровне 110.1 дБА. Поэтому 24/48 лучше не брать как основной результат.
В 24/96 и 24/192 динамический диапазон совпал до десятых: 109.3 дБА. В 16/44 он ниже – 93.3 дБА, что нормально для базового режима. Переход с 96 на 192 кГц прироста не дал. По этим измерениям старший режим не ухудшил результат, но и не показал практического преимущества.
THD во всех режимах остался в узком диапазоне 0.00164–0.00190%. Лучший результат по интермодуляционным искажениям с шумом получился в 24/96 – 0.00331%. В 24/192 значение выше, 0.00467%, но речь идет о тысячных долях процента. На спектрах у 24/96 и 24/192 нет резкого роста побочных составляющих по сравнению с базовым тоном. Взаимопроникновение каналов в 24-битных режимах оказалось в пределах -102.6...-104.3 дБ. В 16/44 значение ниже – -92.7 дБ, что заметно по сравнению со старшими режимами. Провала в средней части диапазона график не показывает; ухудшение начинается ближе к верхним частотам.
Далее бытовое тестирование. У меня нашлись Simgot EP5, которые я подключил к заднему HP Out. Это основной выход карты для наушников, и именно с него есть смысл начинать прослушивание. С этой моделью сразу понятно, что запас у AE-X большой, даже слишком большой для такой нагрузки. Режим High включается, работает, но пользоваться им с EP5 неудобно. Громкость растет слишком быстро, нормальный ход регулировки теряется. Medium уже спокойнее, но тоже оставляет ощущение, что режим выбран с явным запасом. В итоге для EP5 более естественно смотрятся IEM и Low. На них громкость регулируется без резких скачков, можно нормально подобрать уровень под музыку, ролики или игру. Это как раз та ситуация, когда мощность усилителя есть, но гоняться за ней не нужно. С такими наушниками важнее не максимум, а то, чтобы карта не заставляла ловить комфортную громкость в узком участке ползунка.
Фон в паузах на заднем выходе не мешал. На IEM и Low ничего такого, что отвлекало бы во время обычного прослушивания, не проявилось. На более высоких режимах уже начинаешь прислушиваться не к музыке, а к самому тракту. Для EP5 это не имеет большого смысла: громкости хватает раньше, а режимы Medium и High здесь больше показывают запас карты, чем дают реальную пользу.
Музыку удобнее было слушать в Direct Mode. На Massive Attack – Angel бас идет плотно и не разваливает середину. Трек тяжелый по нижнему диапазону, и если устройство начинает добавлять лишнюю массу, это быстро превращается в гул. Здесь низ остается собранным, без ощущения, что он залезает поверх всего остального.
На Dire Straits – Sultans of Swing хорошо слышна верхняя середина. Гитары читаются, атака есть, но без неприятной остроты. Именно на этом треке стало понятно, почему Direct Mode лучше оставить базовым режимом для музыки. Стоит включить Crystalizer, и звук сначала кажется более выразительным, но вместе с этим появляется лишняя резкость. На коротком переключении эффект может понравиться, но долго так слушать не хочется.
Daft Punk – Giorgio by Moroder оказался полезен для проверки плотных фрагментов. Когда трек разрастается, AE-X через задний выход не собирает все в одну массу. Слои остаются различимыми, переходы между спокойными и насыщенными частями не превращаются в кашу. Карта не добавляет эффектности, и для этой композиции это скорее плюс.
Hans Zimmer – Why So Serious? использовался как проверка на напряженные места и верхний диапазон. В Direct Mode звук был собранным. Не возникало ощущения, что верх специально подсветили или сцену искусственно растянули. После включения Acoustic Engine характер меняется сильнее, но не всегда в лучшую сторону. Bass быстро добавляет веса снизу, а Crystalizer вытаскивает атаку, но на EP5 вместе с этим легче получить утомляющую подачу.
Dialog Plus понравился больше в роликах, чем в музыке. YouTube, в интервью и обзорных видео голос действительно становится ближе и разборчивее, особенно если на фоне есть музыка или шум. Но сильно выкручивать этот эффект не хочется. При высоком уровне голос начинает жить отдельно от остальной дорожки, как будто его положили поверх сцены. Для речи полезно, для музыки не нужно.
В играх активировал Scout Mode. Мой традиционный набор Fortnite и World of Tanks. В Fortnite от него есть понятный смысл. Шаги, перезарядка, смена оружия и короткие звуки рядом с персонажем становятся заметнее. Не скажу, что режим делает звук красивее. Наоборот, он становится суше и резче. Но для соревновательного сценария это рабочий вариант: меньше атмосферы, больше информации. В World of Tanks Scout Mode зашел хуже. Там нет такой важности шагов, а основные события боя и так читаются нормально: выстрелы, попадания, двигатель, движение техники рядом. Режим немного вытаскивает отдельные звуки вперед, но вместе с этим бой становится менее естественным. В WoT я бы оставил Direct Mode или очень умеренный Acoustic Engine. Scout Mode здесь не обязателен.
Фронтальный выход корпуса через HDA FP тоже проверял с EP5. Он работает, громкости хватает, но после заднего HP Out возвращаться на него не хочется. Задний выход звучит увереннее, лучше держит нижний диапазон и оставляет больше запаса по уровню. Передняя панель удобна как быстрый вариант для гарнитуры, но для постоянного прослушивания EP5 логичнее подключать к задней планке карты.
Щелчки при старте и остановке звука оценивал, так как их можно отнести к конкретным раздражителям. На заднем HP Out они не заметны. Через линейный выход и HDA FP ситуация заметнее: если поставить звук на паузу, подождать пару секунд и снова запустить, щелчок иногда проявиться. При длительном прослушивании это не мешает, а вот если постоянно ставить на паузу и воспроизводить заново такой момент уже начинаешь замечать.
AutoEq и параметрический эквалайзер я бы не воспринимал как кнопку «сделать лучше». После Direct Mode становится понятно, что EP5 не требуют грубого вмешательства. Логичнее оставить чистый режим как основу, а потом точечно поправить то, что мешает на треках. Например, если верхняя середина начинает давить, ее проще слегка ослабить эквалайзером, чем включать Crystalizer и бороться с появившейся резкостью. Параметрический эквалайзер в Nexus в этом плане полезнее набора эффектов Acoustic Engine. Он не меняет весь характер звука одним движением, а позволяет аккуратно поправить конкретную область. Вообще по программной части впечатление сильно зависит от сценария. Если один раз выбрать задний HP Out, подходящий режим усиления и Direct Mode, то дальше Nexus почти не трогаешь, но если часто переключаться между задним выходом, фронтальной панелью и RCA, приложение приходится открывать чаще. Иногда нужно заходить в Advanced Settings и проверять, куда сейчас отправлен звук. Это не ломает работу, но ощущения полностью прозрачного переключения здесь нет.
Заключение
Creative Sound Blaster AE-X получилась не универсальной картой для всего, а конкретным стереорешением для ПК, где на первом месте наушники, RCA-подключение и программная настройка звука. По измерениям линейный тракт лучше всего показал себя в режиме 24 бит / 96 кГц: АЧХ осталась почти ровной, шум держался около -109 дБА, динамический диапазон составил 109.3 дБА. Режим 24/192 дал близкий результат, но заметного преимущества относительно 24/96 не показал.
С Simgot EP5 карта оставила хорошее впечатление именно через задний HP Out. Запаса громкости для таких наушников хватает с большим запасом, поэтому Medium и High избыточны, а для постоянного использования удобнее IEM или Low. Фронтальный выход через HDA FP тоже вполне рабочий, но после заднего выхода воспринимается проще: для быстрого подключения гарнитуры подходит, для постоянного прослушивания лучше использовать заднюю панель карты.
Creative Nexus дает много настроек, но требует привыкания. Direct Mode оказался самым спокойным вариантом для музыки, Acoustic Engine лучше использовать точечно, а Scout Mode имеет смысл в соревновательных играх, где важнее услышать шаги, перезарядку и короткие сигналы окружения. В Fortnite режим может быть полезен, в World of Tanks его влияние не убедительное.
Главные ограничения AE-X тоже понятны. Карта не рассчитана на аналоговую 5.1-акустику, часть обработок работает через программную оболочку, а не через отдельный аппаратный DSP, фронтальный выход заметно слабее основного, а при частом переключении выходов иногда приходится заглядывать в Advanced Settings. Если нужна внутренняя PCIe-карта для стерео, наушников и активной акустики через RCA, AE-X можно назвать вполне удачным вариантом. Если же нужен многоканальный аналоговый звук или полностью независимая аппаратная обработка, это уже не тот случай.