В русском языке есть фраза «реветь белугой» — и это чистой воды лингвистическое недоразумение, потому что настоящая белуга не издаёт ни звука, а фразеологизм относится к белому киту белухе, чьи брачные крики действительно напоминают рёв. Но если бы рыба по имени белуга умела кричать, её голос, наверное, звучал бы как смесь пароходного гудка и мольбы о пощаде, потому что эта царь-рыба — одна из самых крупных пресноводных на планете, и в её теле отродясь не было ни одной кости.
Самая большая пресноводная рыба в мире
Белуга (Huso huso) — гигантская проходная рыба семейства осетровых, которую в Англии называют «большим осетром». Взрослые особи способны достигать 5–6 метров в длину и весить до полутора тонн, что делает белугу второй по величине костной рыбой в мире после рыбы-луны, а среди пресноводных — абсолютным рекордсменом. В XIX веке в Российской империи вылавливали экземпляры под 9 метров и весом 2 тонны — старинные каспийские легенды утверждают, что в такую рыбу свободно влезал взрослый мужчина целиком.
Внешность у белуги под стать размерам: массивное, толстое тело цилиндрической формы, за которое она и получила латинское название Huso — в переводе с греческого «свинья». Рыло короткое, заострённое, с боков и сверху мягкое, без щитков, а рот огромный, полулунный, занимающий всю нижнюю поверхность головы. На нижней челюсти — два плоских уса с листовидными придатками, а жаберные перепонки срастаются между собой, образуя под межжаберным промежутком свободную складку. Между рядами костяных жучек на коже рассеяны мелкие костные зёрнышки, а спина окрашена в тусклый серо-коричневый цвет, брюхо — в серовато-белое.
Интересный факт: у белуги, как и у всех осетровых, скелет состоит не из костей, а из хрящей, которые с возрастом твердеют, но настоящей костной тканью никогда не становятся. Это примитивный признак, унаследованный от предков, живших 200 миллионов лет назад, когда на суше ещё не было цветущих растений.
Хищник-универсал
Белуга — единственный осетр, который является хищником в полном смысле этого слова, тогда как осётр и севрюга питаются в основном червями, ракообразными и моллюсками. Рацион белуги составляют хамса, сельдь, бычки, карповые, а в случае нехватки привычной еды она не брезгует моллюсками и даже собственным потомством — в желудках выловленных рыб находили мальков других осетровых.
Особенно впечатляет меню каспийской белуги: там встречали даже бельков — детёнышей каспийского тюленя. В Черном море белуги охотятся на глубинах до 160–180 метров, следуя за косяками рыб, и могут совершать мощные прыжки из воды — зрелище, впечатляющее вдвойне, учитывая размеры этой рыбы.
Долгая жизнь и поздняя любовь
Белуга — одна из самых долгоживущих рыб на планете. Она способна прожить 100 лет и даже больше. Но при этом половая зрелость у неё наступает поздно: самцы готовы к размножению в 12–18 лет, а самки — в 16–27 лет (в исключительных случаях и до 30 лет). Нерестится белуга раз в несколько лет, выходя из моря в реки: из Каспия — в Волгу, Урал, Терек, Куру; из Чёрного моря — в Дунай, Днепр, Днестр; из Азовского — в Дон и Кубань.
Во время нереста рыбы часто выпрыгивают из воды — предположительно для того, чтобы облегчить выход икры. Икра у белуги донная, клейкая, тёмно-серого цвета, приклеивается к камням и гальке в местах с сильным течением . Плодовитость колоссальная: одна самка может выметать от 200 тысяч до 8 миллионов икринок в зависимости от размеров. Крупные особи весом 1,2–1,5 тонны приносят до 200–300 килограммов чёрной икры за один раз — каждая самка становится живой золотой жилой.
Личинки вылупляются через 2–10 дней при температуре 13–14°C, и уже через несколько часов они способны питаться самостоятельно. Молодь сразу же скатывается в море, и там, на просторах Каспия или Чёрного моря, начинается её долгая жизнь, полная охоты, миграций и ожидания следующего нереста.
Мать-рекордсменка и её миллионы детей
Раз в несколько лет белуга отправляется в речное путешествие — и это, пожалуй, самый драматичный эпизод в её жизни. Весенняя раса входит в реки в январе–мае и мечет икру в тот же год, а осенняя заходит осенью, зимует в глубоких ямах и размножается только следующей весной.
Нерестилища находятся высоко по течению — в XIX веке белугу ловили у Твери, в Каме, Оке и Вятке, на тысячи километров от устья Волги. Сегодня путь белуге преграждают плотины ГЭС, которые отрезали почти все естественные нерестилища, и рыба может добраться только до волжских заводов, где её «доят» вручную, а мальков выращивают в инкубаторах и выпускают в Каспий.
Но даже при искусственном воспроизводстве проблема не решена. В 2024 году азовская белуга внесена в Красную книгу РФ как вид, находящийся под угрозой исчезновения, а глобальная популяция занесена в Красный список МСОП.
Гибриды: бестер и другие
Белуга — необычайно пластичный вид: она способна скрещиваться с другими осетровыми и давать плодовитое потомство. Самый известный гибрид — бестер (от слов «белуга» и «стерлядь»), выведенный в СССР в 1952 году. Этот гибрид сочетает быстрый рост белуги с ранним созреванием стерляди и успешно разводится в рыбоводных хозяйствах.
А ещё у белуги есть ближайший родственник на Дальнем Востоке — калуга (Huso dauricus), пресноводный гигант, достигающий 5 метров и веса до тонны. Калуга обитает в Амуре и его лимане, но в море далеко не уходит. У неё даже рот больше, чем у белуги, а первая спинная жучка не самая мелкая, как у белуги, а самая крупная — так и различают этих двух титанов.
В 1924 году в Волге поймали белугу длиной 7 метров и весом 1500 килограммов — в ней нашли 250 килограммов икры. Напиши в комментариях, как ты думаешь, если бы белуга могла говорить, что бы она сказала человеку, который её выловил: «спасибо за вечную память в музее» или «ты отрезал мне путь к нерестилищу, и теперь я последняя в своём роде»?
Интересный факт: в Толковом словаре Даля белуга определяется как «самая огромная рыба наших морей, Черного и Каспийского, из семьи хрящевиков (без костей)», а в торговле она шла под общим названием «красная рыба» — вместе с осетром, севрюгой, шипом и стерлядью. Сегодня «красной рыбой» называют лососевых, но изначально этот эпитет принадлежал осетровым — за их нежное, жирное мясо розовато-белого цвета.
Если история о белуге — царице осетров, гиганте весом с машину, чёрной икре на миллион и хрящевом скелете без единой кости — заставила тебя уважительно покачать головой, поделись статьёй с друзьями — пусть они тоже узнают, что в Каспийском море до сих пор плавают рыбы, которые видели Екатерину II и помнят, как Волга текла свободно, без бетонных стен. И подписывайся на канал, чтобы не пропустить следующий выпуск о других удивительных обитателях нашей планеты, которые оказались на грани исчезновения из-за нашей с тобой любви к чёрной икре и дорогой кухне.