Несколько больших отрезков истории названы именами металлов: медный век, бронзовый век, железный век. Предшествовал всем этим «металлическим» векам каменный век. Слово «век» употреблено здесь не в привычном для нас смысле «столетие», а в смысле «исторический период».
Каменным веком называется древнейший период истории человечества, когда основным материалом для изготовления необходимых человеку вещей — оружия и орудий труда — являлся камень.
Постепенно, собирая камни для изготовления рубил и топоров, люди познакомились с медью - в то время она встречалась на земле в виде самородков, похожих на камни.
Из меди стали делать ножи, наконечники копий и другие предметы. Наступил медный век. Но медные изделия были мягкими и непрочными.
Вскоре люди познакомились с оловом, однако это очень хрупкий металл. Вероятно, куски меди и олова где-то случайно попали в костер, расплавились, соединились вместе - и получился сплав, который объединял в себе лучшие свойства как меди, так и олова. Это была бронза. Бронзовый век приходится на конец четвертого - начало первого тысячелетия до нашей эры.
Железо в чистом виде на земле не встречается — его добывают из руды. Руду нужно нагреть до очень высокой температуры - только тогда из нее можно выплавить железо. Железный век наступил около трех тысячелетий назад.
Много времени прошло с тех пор. Теперь люди используют и другие металлы и сплавы, но медь, бронза и железо продолжают служить человечеству.