Летом 1920 года к офису Чарльза Понци на Скул-стрит в Бостоне каждое утро выстраивалась очередь. Люди приходили с наличными в конвертах, в кошельках, в карманах. Рабочие, домохозяйки, священники, полицейские. Он обещал 50% прибыли за 45 дней или 100% за 90. Когда первые инвесторы получили обещанное, они вернулись с соседями.
К июню 1920 года через его контору прошло больше 32 миллионов долларов.
На марках он не заработал ни цента. Покупать их он никогда и не собирался.
Чтобы понять, как это работало, нужно начать с письма из Испании.
В 1919 году Чарльз Понци жил в Бостоне и перебивался случайными заработками. Он уже успел посидеть в канадской тюрьме за подделку чека и в американской за незаконный ввоз эмигрантов. Об этом в Бостоне никто не знал.
Однажды ему пришло деловое письмо из Испании, и внутри оказался международный ответный купон. Это специальная марка, которую можно купить в одной стране и обменять на почтовые марки в другой. Система была придумана Всемирным почтовым союзом, чтобы люди могли вкладывать в письмо оплату ответа для получателя в другой стране.
Понци заметил кое-что интересное. Из-за послевоенного обесценивания европейских валют такой купон стоил в Испании около одного цента, а в США его можно было обменять на марки стоимостью шесть центов. Разница в шесть раз. Купи в Европе, обменяй в Америке, заработай на разнице.
Идея была настоящей. Арбитраж на почтовых купонах действительно работал в теории.
Но только в теории.
В декабре 1919 года Понци открыл в Бостоне компанию Securities Exchange Company. Название звучало солидно. Он начал искать инвесторов, обещая 50% прибыли за 45 дней. Деньги якобы шли на покупку купонов в Европе. Первые вкладчики получили обещанное и рассказали всем вокруг.
Дальше схема росла сама. К февралю 1920 года деньги поступали быстрее, чем их успевали считать. Понци нанял агентов по всему Бостону и в двадцати с лишним штатах. Каждый агент получал комиссию с привлечённых вкладчиков.
Только вот купоны он не покупал. Вообще. Деньги новых вкладчиков шли на выплаты старым. Это и есть схема Понци в чистом виде: пирамида, в которой каждый новый слой финансирует предыдущий, пока приток новых денег не иссякает.
Большую часть собранных средств Понци просто держал в банках. На 2,7 миллиона долларов он выкупил три четверти акционерного капитала бостонского Hanover Trust, превратив банк фактически в собственный кошелёк.
Сам он к тому моменту жил в особняке в пригороде Лексингтон, ходил с тростью с золотым набалдашником и брильянтовой булавкой на галстуке, ездил в лимузине с шофёром и раздавал автографы на улице.
Бостонские газеты называли его «финансовым волшебником». Один журналист написал: «Если бы пятёрки были снежинками, Понци стал бы трёхдневной метелью».
Он наслаждался. И не замечал, что земля уходит из-под ног.
26 июля 1920 года газета Boston Post вышла с материалом на первой полосе. Кларенс Барон, основатель финансового агентства Dow Jones и владелец Wall Street Journal, провёл собственный подсчёт. Чтобы обеспечить заявленную прибыль всем вкладчикам Понци через схему с купонами, в обращении должно было находиться около 160 миллионов таких купонов. По данным Почтовой службы США, в реальности их было 27 000.
Это был конец.
Вкладчики ринулись к офису требовать деньги обратно. Понци вышел на улицу с кофе и пончиками и лично раздавал их толпе. За три дня он выплатил около двух миллионов долларов. Улыбался, успокаивал, говорил, что всё под контролем.
А в это время его собственный пресс-агент Уильям Макмастерс уже сидел в редакции Boston Post и рассказывал, что видел изнутри. «Этот человек финансовый идиот. Он едва умеет складывать. Сидит, положив ноги на стол, курит дорогие сигары и несёт полную чушь про почтовые купоны», написал Макмастерс в своём разоблачении.
11 августа 1920 года власти закрыли Securities Exchange Company. Общая сумма долга перед вкладчиками составила около 7 миллионов долларов. Активов не было. Банк Hanover Trust и ещё три банка, связанные с деньгами Понци, рухнули следом.
Понци был арестован и осуждён за почтовое мошенничество. Приговор: пять лет. Пока шло следствие, газеты раскопали его прошлое: тюрьма в Канаде, тюрьма в Атланте. Бостон узнал, что его финансового волшебника звали не всегда Чарльзом Понци и что он приехал в США без гроша в кармане в 1903 году.
Выйдя на свободу в 1924 году, он немедленно затеял новую аферу в Флориде: продавал участки болотистой земли как «ближайшую к деловому центру Джексонвилла территорию». Снова арестован. Снова тюрьма. В 1934 году его депортировали в Италию.
Умер он в 1949 году в благотворительной больнице Рио-де-Жанейро. Без денег, почти без зрения и без одной ноги. Последнее интервью дал бразильскому журналисту незадолго до смерти: «Я дал американскому народу самый лучший доллар за доллар, который он когда-либо получал».
Звучит как бред. Но он говорил это совершенно серьёзно.
С 1920 года его имя стало термином. Сегодня «схема Понци» стала официальным юридическим определением для любой финансовой пирамиды, где деньги новых инвесторов идут на выплаты старым. Берни Мэдофф украл 65 миллиардов. BitConnect собрал 2,4 миллиарда. Сергей Мавроди создал МММ.
Все они работали по схеме человека, который едва умел складывать и торговал марками, которых никогда не видел.
Источники
📄 Wikipedia, «Charles Ponzi»: https://en.wikipedia.org/wiki/Charles_Ponzi
📄 CrimeReads, «Fraud of the Century: The Ponzi Scheme, 100 Years Later», август 2020: https://crimereads.com/fraud-of-the-century-the-ponzi-scheme-100-years-later/
📄 New England Historical Society, «Charles Ponzi, The Financial Idiot Who Drove Boston Money Mad in 1920»: https://newenglandhistoricalsociety.com/charles-ponzi-the-financial-idiot-who-drove-boston-money-mad-in-1920/
📄 National Archives, Prologue Magazine, «When Ponzi's Bubble Burst», лето 2010: https://www.archives.gov/publications/prologue/2010/summer/ponzi-inmate-case-file
📄 International Banker, «Charles Ponzi (1920)»: https://internationalbanker.com/history-of-financial-crises/charles-ponzi-1920/
📄 Zuckoff M. «Ponzi's Scheme: The True Story of a Financial Legend», Random House, 2005. Основная биография Понци, написанная журналистом Boston Globe.
Читайте также: