Редкий Ultra Van 1966 года выпуска, один из самых футуристических автодомов той эпохи. Он оснащен 2,7-литровым оппозитным шестицилиндровым двигателем Corvair, имеет независимую подвеску и монококовую конструкцию, аналогичную авиационной.
Автомобиль Ultra Van был разработан авиаконструктором Дэвидом Г. Петерсоном. В некотором смысле, это была историческая параллель с первым алюминиевым туристическим прицепом — Bowlus Road Chief, который также был разработан авиастроителем в 1934 году — Хоули Боулусом, сыгравшим ключевую роль в создании самолета Spirit of St. Louis.
Проект Ultra Van начинался как личный замысел Петерсона, ветерана компаний Beech и Boeing, который разработал алюминиевый кемпер на платформе Chevrolet Corvair. Его конструкция имела снаряженную массу ниже, чем у любого другого автодома на рынке.
Петерсон разработал Ultra Van, чтобы решить проблему, с которой он столкнулся: у него был и туристический прицеп Spartan, и лодка, и не было практической возможности буксировать их оба одновременно. Его решением стало полное исключение туристического прицепа путем создания автодома, достаточно легкого, чтобы буксировать лодку за собой.
Когда General Motors представила Chevrolet Corvair в 1960 году, Петерсон сразу же увидел потенциал в его расположенном сзади оппозитном шестицилиндровом двигателе с воздушным охлаждением и автоматической коробке передач Powerglide. Компактный силовой агрегат можно было аккуратно разместить под задней грузовой платформой, оставив остальную часть днища автомобиля под жилое пространство.
Осенью 1960 года Петерсон арендовал большой гараж и приступил к работе. Четыре месяца спустя его первый прототип выехал на дорогу своим ходом — он назвал его «Go-Home» (Домой).
Без внутренней отделки монококовый алюминиевый кузов весил 816 кг, но при этом обеспечивал примерно в пять раз больший внутренний объем, чем фургон Volkswagen, который весил больше.
Даже в полной комплектации, включающей плиту, холодильник, ванную комнату, душ, водонагреватель, баки для чистой и сточной воды и спальные места для четырех человек, готовый автобус весил около 1360 кг. Первый прототип имел длину 7,32 метра и ширину 2,44 метра, высоту внутри 1,83 метра. Более поздние серийные модели были укорочены, и эта длина впоследствии стала стандартной для версий, построенных компанией Hutchinson.
Технические характеристики
Инженерное образование Петерсона в области аэрокосмической техники определило каждый аспект конструкции Ultra Van.
Подвеска была полностью независимой на всех четырех колесах, с использованием винтовых пружин и трубчатых амортизаторов. Геометрия передней части была особенно продуманной, позволяя колесам поворачиваться на 50º в любом направлении и обеспечивая Ultra Van радиус разворота меньше, чем у большинства пикапов того времени.
80-сильный оппозитный шестицилиндровый двигатель Corvair и автоматическая коробка передач Powerglide располагались сзади под огромной грузовой платформой. Более поздние модели предлагали более мощный 110-сильный двигатель Corvair в стандартной комплектации, а также опциональную 140-сильную версию.
В результате всего этого появился полноразмерный автодом класса А, способный комфортно двигаться со скоростью 97 км/ч со средним расходом 15,6 литра.
Начало производства
Люди, увидевшие блестящее новое творение Питерсона — автодом, захотели такой же, и вскоре он начал получать заказы. Используя программу обучения в техническом училище, Питерсон и его ученики построили около 15 первых моделей Ultra Van, которые рекламировались по цене менее 7000 долларов. В августе 1961 года он официально зарегистрировал компанию Ultra Van Manufacturing Company.
Первая попытка Петерсона передать производство более крупному производителю закончилась неудачей. Весной 1963 года производство перешло к корпорации Prescolite Manufacturing Corporation (компании по производству осветительных приборов, президент которой, Престон Джонс, заказал передвижной выставочный зал Ultra Van).
Подразделение Prescolite по производству автобусов построило всего семь автобусов, по меньшей мере четыре из которых были обозначены как «Travalon», а не Ultra Vans, прежде чем закрыться в феврале 1964 года. Основная проблема заключалась в том, что рабочие Prescolite не были знакомы с технологиями строительства из алюминия, используемого в авиастроении. Петерсон возобновил производство самостоятельно, изготовив еще 10 экземпляров, прежде чем найти более компетентного партнера.
Эпоха Хатчинсона
В 1964 году Джон Э. Тиллотсон увидел Ultra Van и начал переговоры о правах на его производство. К августу 1965 года Тиллотсон получил лицензию на дизайн от Петерсона и основал компанию Ultra Incorporated, создав производственную линию в бывшем ангаре для самолетов времен Второй мировой войны на военно-морской авиабазе недалеко от Хатчинсона, штат Канзас.
Местоположение было стратегически выгодным: в районе Уичиты имелся большой резерв рабочих с опытом работы в авиастроении, накопленным еще со времен войны. Петерсона оставили в качестве консультанта.
Производство быстро наращивалось. К концу 1966 года с конвейера сходило в среднем восемь автомобилей Ultra Van в месяц по базовой цене 8995 долларов. В конечном итоге, с января 1966 года по июнь 1970 года предприятие Тиллотсона произвело 346 автомобилей Ultra Van, что составляет подавляющее большинство из примерно 376 экземпляров, построенных на всех этапах производства.
Конец пути
К 1970 году экономическая целесообразность стала невыгодной, монококовая конструкция Ultra Van, выполненная из авиационного материала, оказалась дорогостоящей, а конкуренты массового рынка, такие как Winnebago, начали производить гораздо более крупные автодома по гораздо более низким ценам, во многом благодаря эффекту масштаба. Производство прекратилось в июне 1970 года.
Однако на этом Петерсон не остановился. Он основал новую компанию под названием Ultra Coach и начал переоборудовать ранние автобусы с двигателями Corvair под переднеприводные силовые агрегаты Oldsmobile Toronado — конфигурацию, которую он считал превосходящей оригинальную.
В 1970 и 1971 годах он установил модификацию Toronado на 17 существующих автобусах. В 1972 и 1973 годах его новая компания построила пять более длинных автодомов, известных как серия 600, оснащенных двигателями Oldsmobile V8 Rocket.
До закрытия завода в 1974 году было выпущено лишь несколько экземпляров. С 1982 по 1998 год Петерсон продолжал дорабатывать финальный прототип, получивший обозначение серия 700, у себя на заднем дворе, но он так и не был завершен.
Из примерно 376 автобусов, построенных на всех этапах производства, считается, что сохранилось более 100, многие из которых имеют пробег более от 160 000 до 800 000 километров.