Этим утром караван так и не двинулся в путь. Весь день путники потратили на устранение последствий нападения. Подсчитали убытки и оказалось, что банда оборотней погубила не мало жизней не только охранников каравана. Трёх небогатых купцов, купивших право путешествовать с караваном Файера, зарезали без слов, лишь учуяв дорогой товар в их поклаже.
Ракариец решил действовать по закону и по совести. Всех пленных оборотней разделил на четыре группы. Одну группу оставил себе, дабы продать в рабство на первом же невольничьем рынке, а остальные группы хорошо обездвижил и отправил с гробами убитых ими купцов, уцелевшими товарами и суммой компенсации близким погибших. Дабы те сами вершили судьбу убийц.
- Олег, выходит это купленная тобой за гроши шахта на нас беду навлекла, - вызвав к себе в шатёр ученика, спросил наставник.
- Выходит что так. Оборотни говорят, что их наняли документы у меня отобрать, почти через день после того как я её купил. Но они увидели, что я с богатым караваном иду и решили убить одним ударом двух зайцев, - виновато ответил ученик. - Простите меня. Не знал, что покупка может привести к таким последствиям.
- Не извиняйся. Ты действовал правильно. Купец всегда идёт на риск, отправляясь в дальний путь. Караван в дороге всегда на волосок от смерти. Потому не вини себя, - сказал Файер. - Но вся эта ситуация, наводит на мысль о том, что не всё так чисто с той шахтой.
- Да. Я тоже так думаю. Отец в письмах таинственности навёл. До сих пор не сообщил в чём дело. Зачем велел охрану к ней приставить, - ответил Олег.
- А ты приставил? - тут же оживился Файер.
- Конечно приставил. Малые драконы отправились её охранять незаметно. В этом они мастера. Столько веков всю округу за нос водили, выдавая себя за нечисть, - рассказал ученик.
- Правильно. А теперь давайка, пиши срочное послание своему батюшке, спроси что он узнал о шахте. Мы должны подготовиться заранее к возможным неприятностям.
Молодой человек не стал возражать, быстро написал отцу послание, сообщил о нападении и гибели купцов и попросил разъяснить всё без утайки. Ответ пришел через полчаса и Олег зачитал его в слух.
- Сын. В металлоломе, что ты выменял у деревенских, при переплавке я нашел крупицы рифея. Именно он сделал структуру металла пористой и недолговечной. Неопытный, низкоранговый кузнец не смог распознать самый дорогой металл во вселенной, потому и выделить его частицы не сумел. Потому я могу с уверенностью сказать, что купленная тобой за гроши шахта - настоящая золотая жила. Возможно в более глубоких слоях, под залежами обычной железоносной руды, притаилось одно из двух сокровищ: либо рифейная жила, либо источник рифейной эссенции. Только наличием одного из этих двух полезных ископаемых можно объяснить наличие рифейных частиц в железной руде. Сын. Охраняй шахту как зеницу ока и постарайся о ней ни кому не рассказывать. Я сейчас утроил распродажи и постараюсь помочь тебе с разработкой месторождения рифея. Это поможет нашей кузне выйти на высший уровень. Из-под наших кузнечных молотов будут выходить клинки и доспехи высшего красса, - дочитал Олег.
- Вот теперь всё встало на свои места, - покачал головой Файер. - До чего же ты везучий и не везучий одновременно. Надо же. Какую выгоду получил из случайной сделки, а сколько проблем из-за неё огрёб.
- Да уж, - кивнул Олег.
- Так, мелкий. Рифей это тебе не шутки. Оборотни не получив желаемого точно растреплются о необычной шахте из-за документов на которую погиб целый отряд их сородичей. Потому нужно действовать быстро. Как смотришь на то, чтобы заключить со мной сделку? - спросил ракариец.
- Какую именно. Сначала разъясните всё по порядку и без спешки, а я подумаю. Стоит сделку заключать или нет, - ответил Олег, чувствуя, что наставник впервые относится к нему как к почти равному себе.
- Ах, ты ж, засранец мелкий. Сказано - моя школа. Не согласился сразу. Подробности ему подавай. Молодец. Потому слушай. Хочу стать твоим дольщиком и в ложиться в разработку шахты. Но потом пятьдесят процентов прибыли - мои. Из них двадцать пять процентов рудой, а двадцать пять процентов деньгами, - сообщил Файер. - Думаю это будет честная и выгодная сделка для нас обоих. С учётом того, что у тебя нет средств на организацию охраны и добычи. А я тебе предоставлю и средства, и с надёжными работниками помогу.
Ракариец налил себе чашку чая, сделал глоток и продолжил.
- При этом у меня нет права вести какую либо деятельность по мимо торговой на этой планете. Но у тебя есть гильдия наёмников. И данный факт сильно упрощает нашу задачу. Мои работники пойдут к тебе в гильдию. Станут твоими работниками - гильдейскими наёмниками. А ты отправишь их работать в шахту и заниматься её охраной. Думаю, лучше всего наше с тобой сотрудничество оформить как договор на оказание услуг по найму сотрудников с других планет и торговое представительство.
- Торговое представительство? Это что такое? - поинтересовался Олег.
- Это значит, что я купец Файер буду одним из торговых представителей твоей гильдии. Другими словами у меня будет эксклюзивное право торговать твоими товарами. Например рифейной рудой. Следовательно, руду или эссенцию, что будет найдена в той шахте, можно будет купить или у меня или у тебя, больше ни у кого.
Так наставник и ученик целых пол дня потратили на составления договора о сотрудничестве с указанием каждой мелочи, каждой детали сотрудничества. И к чести ракарийца он не пользовался своим положением и богатым опытом в торговле, чтобы облапошить и обобрать ученика. Наоборот, на примере этого договора учил мальчишку, передавал ему свои знания и мудрость.
- Наур! Наур! - ближе к вечеру позвал верного помощника Файер, после того как договор был составлен, подписан и зарегистрирован в планетарной информационной базе.
- Что такое? Что за спешка? До утра нельзя было подождать что ли? - возмущаясь вошел в палатку главы каравана начальник охраны.
- Нельзя, - ответил Файер и его губы растянулись в улыбке.
- Это ещё почему? - поинтересовался могучий орк, по улыбке старого друга догадываясь, что тот опять затеял опасную и прибыльную авантюру.
- Рифей, - произнёс одно слово ракариец и тут на Наура снизошло озарений.
- Неужели в той копеечной шахте, что малец купил? - выдохнул орк.
- Ещё на все сто процентов не ясно. Но факт остаётся фактом, там имеются все признаки залежей либо рифея, либо его эссенции. Потому, мы с учеником заключили договор и нам срочно требуются наёмники в его гильдию. Крепкие, сильные ребята, способные обеспечить сто процентную охрану шахты, его семьи и товара, вместе со всеми работниками, - сообщил ракариец. - Нужно, чтобы эти крепкие ребята вступили в гильдию наёмников Олега и приступили к охране шахты.
- Нашли проблему. Просто повесь объявление у одной из школ боевых искусств о найме гильдией наёмников работников по обеспечению охраны. Главное, вешай это объявление у школ где обучаются твои сородичи Файер. Только из тех в чьих жилах течёт драконья кровь, выйдут идеальные хранители сокровищ. Сдохнут, но не позволят и монетку или грамма руды спереть. Это у вашего народа в нутро заложено, - усмехнулся орк.
- А с чего ты взял, что мои молодые сородичи, ступившие на воинский путь, пойдут к Олегу наёмниками? - поинтересовался ракариец. - Чует моё сердце, такие работничке нам с учеником дорого обойдутся.
- Ты вроде умный, хитрый и изворотливый торгаш, Файер, - шутливо ответил Наур. - А от жизни отстал. Сейчас в галактике столько всяких школ боевых искусств расплодилось, что от начинающих вояк и бойцов уже в глазах рябит. Где работать и на что жить всем этим выпускникам? Подумай? Молодежь отучилась, получила силу, а в армию набора нет. остаётся одно - турниры всякие там. Но турниры не каждый день проводятся и не каждый на них побеждает. А вот калечатся почти все через одного. При этом и в гарнизоны городской стражи не каждый день набор идёт. Сейчас мирное время - убыль служивых минимальна. Вот и живут впроголодь молодые люди, перебиваясь случайными заработками. Потому и говорю тебе. Давай объявление. Через три дня и шахта и семья Олега будут под надёжной охраной профессионалов. Главное укажи, что в охрану только ракарийцев набираешь. На другие расы в таком деле положиться нельзя.
- А в шахтёры кого лучше нанимать? Гонов или дварфов? - спросил Файер, зная, что его старый друг в таких делах лучше всего разбирается.
- Чудь белоглазую, вот кого, - ответил Наур. - Если желаешь, чтобы шахту выработали на все сто процентов не оставив даже крупицу хоть чего-то полезного. Тогда только чудь белоглазую нанимай и ни кого другого. Правда, сам знаешь, это раса подземных жителей. Для них придётся подземный городок построить. А гномы с дварфами по сравнению с чудью так, тьфу, любители не профессиональные. Ещё и слишком жадные. Не сколько добудут сколько прикарманят. С ними только проблем и лишней суеты огребём.
- Дело говоришь. Чедь малочисленная раса, не всякий с ними может сработаться. Но если уговорить за добычу вообще можно будет не переживать, - согласился ракариец.
- И ещё. Тогда сразу нанять нескольких ребят из расы бабратов. Они тебе в два счёта не только подземный городок со всеми удобствами организуют, даже на месте заброшенной шахты, но и гильдию Олегу отгрохают. Как говорится - дешево и сердито.
- Согласен раса бабратов непревзойденные мастера строительного дела. Даже из кучи соломинок могут надёжный и долговечный мост через реку построить. Что уж о гильдии говорить, - согласился Файер и не откладывая дело в долгий ящик, принялся составлять объявления о найме наёмников. Уже через час, по его поручению, торговые представители его купеческого дома, развешивали объявления возле академий боевых искусств и школ мастеровых на разных планетах.
На десятый день после происшествия, когда караван по промерзлой земле спокойно шел своей дорогой, от отца прилетело Олегу новое сообщение.
- Что там старший Кречет пишет, - шествуя рядом с ребятами и кутаясь в тёплую накидку, спросил Файер, решивший прогуляться пешком, чтобы быстрее согреться.
- Спрашивает что делать дальше. Говорит в город прибыло пол сотни ракарийцев и переполошили всех горожан своим внезапным появлением из межпланетной печати перемещения за стенами города. Они едва прибыв, сразу пошли в гильдию и к отцу. Теперь ожидают указаний.
- Пусть десяток останется охранять твоию семью. Остальных срочно направляй на охрану шахты. Когда доберутся до места, прикажи сообщить о своём прибытии. После чего твой отец может свободно хвастаться на каждом переулке тем, что сын шахтой полной рифея владеет и скоро его кузница будет через гильдейский аукцион высокоранговым добром торговать, - отдал распоряжения ракариец. - Прошла пора тайн. Пора всеобщее внимание привлекать. Пусть народ денежки заранее копит на покупку наших товаров.
- Хорошо, - кивнул Олег.
- И мелких драконов что сейчас за шахтой присматривают предупреди. А то ведь их сожрут новые охранники и пикнуть не успеют.
- А то, - хмыкнул Наур, разминая на ходу плечи. - Теперь у Олега в гильдии новые наёмники не ниже пятидесятого ранга. Такие ребятки шею скрутят и не заметят.
- Отлично, - кивнул Файер. - Вот доберёмся в Чунань и останемся в нём до весны. Теперь с шахтой забот будет много, во время зимовки скучать не придётся и ты Олег со своими ребятками полностью посвятишь себя культивации. Иначе какой из тебя глава гильдии с таким рангом. Кстати, как обстоят дела с формированием корней?
- Мы все уже водный корень взрастили. Пилюли, что Белла делают отлично помогли. Теперь в полушаге от воздушного корня, - гордо ответил Олег, но тут, случилось невероятное. Откуда-то с высоты на ракарийца упал световой столб и он исчез в пространственном разломе.
- Что за?! - всполошился Наур и в следующую секунду над караваном взвились ещё несколько световых столбов, унося Клима, Лойса и Беллу. - Точно! Жетоны сработали! Караван стой! Разбиваем стойбище!
Орк кричал ещё что-то, но Олег его уже не слышал. Свет, спустившийся с небес, уносил его проч, прямиком в земли пращуров. Ослепительный свет поглотил его, а всё вокруг перестало существовать на несколько минут. На какое-то мгновенье даже земля ушла из-под ног и вернулась обратно, подарив жуткое чувство внезапного падения.
Но вот земная твердь вновь под ногами. Сердце бешено колотится, к горлу подкатывает тошнотворный ком, а в висках стучит адреналин. Неизвестность, скрывающаяся в ярком свете пугает не на шутку, заставляя ноги трястись от напряжения. Внезапно раздаётся резкий, громкий, неприятный звук и Олег пускается наутёк, бежит непонятно куда прочь от жуткого звука в этом ослепительном сияние. Спотыкается. Падает, летит кубарем куда-то в низ и больно бьётся о что-то головой, проваливаясь в спасительную темноту.
Сколько времени Олег пролежал без сознания он не знал, но жуткая головная боль вернула его в реальность, заставила открыть опухшие глаза. Ощупал руками лицо и поморщился. Судя по всему он знатно обо что-то приложился пока падал и теперь у него под глазами точно красовались два фингала. Неспеша, осторожно проверил целостность собственного тела и костей. Вздохнул с облегчением, осознав что отделался лишь синяками и ссадинами. Беспокойно проверил на мести ли отцовское кольцо на пальце и успокоился. Принялся осматривать место куда свалился.
- Ааа! - заорал от неожиданности парень и инстинктивно отшатнулся, едва повернув голову и увидев кости человеческой руки, тянувшиеся прямо ему в лицо.
- Вот же, - переводя дыхание прошептал молодой человек, успокаивая сам себя. - Это скелет. Он мёртвый. Мёртвый. Бояться нужно живых. Мертвяк, ещё и такой старый мне ничего не сделает.
Успокоившись, Олег понял, что провалился в неглубокую расщелину в земле, всего метра два глубиной. Причём расщелины была не слишком широкой и с поверхности в неё свисали длинные стебли какого-то мягкого растения. Возможно именно благодаря им молодому человеку удалось избежать серьёзных последствий. Они смягчили падение и позволили соскользнуть вниз не переломав кости и лишь ударяясь о торчащие корни деревьев, чьи ярко зелёные кроны виднелись в вышине.
Корчась от ноющей боли в ушибленных местах Олег поднялся, отошел в сторонку от скелета и упираясь ногами в стену расщелины, взялся за мягкую, длинную, свисающую ветвь. Смятые под руками листья начали источать приятный аромат свежескошенной травы, смешанный с каким-то сладковатым запахом. Взобраться на двухметровую высоту в таких условиях Олегу казалось довольно простой и выполнимой задачей. Шаг, другой и вот уже заветная кромка расщелины в досягаемой близости. К удивлению достаточно рыхлый грунт отвесной стены расщелины, позволял ногам немного проваливаться в него и получать более или менее надёжную опору.
Парень уже дотянулся ладонью до края расщелины, как нога неожиданно провалилась в пустоту сквозь мягкий грунт. Он полетел внезапно вниз, хватаясь крепче за мягкий побег. Перед внутренним взором промелькнула картина ломающейся конечности, заставляя крепче схватиться за растение и быстрее вытаскивать ногу из провала. Но стоило слишком сильно повиснуть на побеге, как он лопнул и молодой человек вниз головой полетел обратно.
- Кхе, - невольно вырвалось из его груди от удара. Перед глазами на мгновенье всё поплыло и та самая рука мертвеца начала приближаться, после грунт заходил ходуном и начал обваливаться куда-то вниз, уходить в сторону под корни деревьев, прямо в тёмную бездну.
Олег барахтался, пытаясь спастись, хватаясь за корни, но всё было тщетно. Единственное, что ему удалось сделать так это остаться на поверхности ускользающего грунта. Ему удалось ухватиться мёртвой хваткой за первый попавшийся корень, и грунт, словно обтекая его тело с грохотом падал в пустоту. Тёмную пустоту. Олег почувствовал облегчение. Опасность миновала, но тут ему на голову посыпалась земля. Откуда-то сверху пробился лучик света, освещая довольно просторную пустоту под землёй, осунувшийся и всё ещё продолжавший двигаться грунт, упиравшийся во что-то сильно напоминавшее кирпичную кладку и того самого скелета, что теперь странным образом "стоял" опираясь на подземную стену.
Света под землёй стало больше, земля сыпалась сверху быстрее, Олег почувствовал как корень дерева в его руках, принялся медленно опускаться. И перед глазами промелькнула неизбежная картина ближайшего будущего: дерево провалится вниз, а он полетит туда, прямо в стену, врежется в того злосчастного скелета и кости мертвеца пробьют его плоть, отбирая жизнь.
Корни опустились ещё ниже и жажда жизни заставила Олега принять единственно верное решение. Молодой человек высвободил свою силу, заставил стихию земли образовать вокруг себя плотный кокон и полетел вниз, вместе с корнями дерева. Врезался в скелета и кокон разлетелся на мелкие кусочки, а сам древний покойник от удара превратился в тучу блестящего, сверкающего праха, разлетавшегося во все стороны.
Олег не знал что делать. Слишком быстро происходили вокруг него неприятности. Попытался закрыть рукой дыхательные пути, но блестящая взвесь, всё равно проникла в его тело. Инстинктивно попытался откашлялся, ужасаясь тому, что крупицы мертвеца попали в его лёгкие, но резкий звук спровоцировал ещё один обвал. Грунт содрогнулся и дерево за корни которого он держался, окончательно сползло вниз, проломило кирпичную кладку, увлекая молодого человека за собой.
Всё что успел парень сделать, так это опять окутать себя каменным коконом из которого решил выглянуть спустя некоторое время. Только после того, как убедился, что всё вокруг стихло и нет звука сыплющегося песка. Не разбивая каменный кокон, а заставив его медленно и беззвучно раствориться в своей энергии, Олег освободился из добровольного заточения и не поверил собственным глазам.
Он оказался в каком-то древнем помещении, надёжно спрятанном под землёй. В углу на высоте трёх метров в потолке сияла приличных размеров дыра из которой торчали корни дерева и струился свет, позволяя видеть обстановку. Там же в углу, успокоившись расположилась целая насыпь грунта. Того самого, что увлекая парня за собой, доставил его сюда, под землю.
Но самым удивительным было не это, а просторное помещение с отлично сохранившейся обстановкой. Здесь повсюду стояли крепкие стеллажи доверху заполненные кристаллами разных цветов и размеров. Олег даже опешил от такого изобилия. И ещё больше удивился прочности данных предметов интерьера. Ведь на некоторых их стеллажей, высыпалась целая куча грунта, камней и веток, а они как стояли так и продолжили стоять, надёжно сохранив в целости и сохранности кристаллы, лежавшие на их полках за прозрачными дверцами.
На этот раз Олег решил не спешить. Достал из пространственного кольца флягу с водой, сделал несколько глотков и чуть не взвыл, заметив среди насыпи, остатки вещей того злополучного скелета.
- От него уже и праха не осталось, а он продолжает преследовать меня, - прошептал сам себе парень и направил поток энергии из пальца правой руки к единственной вещи, принадлежавшей скелету, что заинтересовала Олега. Этой вещью была добротная сумка, выглядевшая даже сейчас как новенькая, но грязная вещь.
Грунт повиновался его слабой воле, вытолкнул сумку на поверхность и послушно подтащил к молодому человеку, которому совсем не хотелось шевелиться. Ведь тело болело и ныло, после такого падения. Кое как взял сумку в руки и сразу понял. Перед ним обычный предмет, а не именной пространственный артефакт, наподобие колец хранения и передачи. Обычная походная сумка, сделанная из необычного материала. Олег уже ни раз выидел подобные вещи на рынках.
Шуршарская ткань, так назывался материал из которого была изготовлена сумка. Эта ткань позволяла сделанным из неё сумкам хранить своё содержимое в первозданном виде, соблюдая температурный режим, не допуская вредоносные вещества и бактерии. Следовательно то, что хранил в сумке покойник должно было сохраниться в отличном состоянии. И Олег, поддавшись любопытству, открыл находку, заглянул внутрь и увидел комплект письменных принадлежностей, толстую тетрадку, пять упаковок сухого пайка и кристаллы памяти.
Первым делом достал упаковку сухого пайка - небольших спрессованных пластин, напоминавших печенье разной формы. Изучил внимательно, убедился, что срок годности ещё не истёк, а заодно узнал, что покойник пришёл сюда пятьдесят лет тому назад.
- Пусть земля тебе будет пухом, - прошептал на всякий случай Олег и радуясь угощению, которое было пригодно к употреблению в пищу ещё не менее двадцати лет, угостился одним из печенюшек. Затем достал тетрадь и открыл первую страницу.